Здесь все уже было готово. Ящик с телом погрузили в огромную печь, тюремный маг мэтр Келнвер произнес заклинание - пламя загудело так, что слышно было даже в коридоре. Спустя десять минут огонь стих. Мэтр прошептал еще несколько слов, остужая печь, после чего отворил засов и поднял заслонку, чтобы все присутствующие могли убедиться: в металлическом поддоне печи остался только пепел. Один из телохранителей Алары, высокий и плечистый мужчина с лицом, не обезображенным печатью интеллекта, а на самом деле - первый помощник кардинала, человек умный, хитрый и изворотливый, прекрасно умеющий пользоваться своей внешностью дурачка, выгреб пепел специальной лопаткой в керамическую урну и плотно закрыл горлышко пробкой.

Казнь закончилась.

А в нескольких милях от тюрьмы, в штаб-квартире Тринадцатого департамента на Охотничьей улице, Его Императорское Величество Лаарен III, Кирандрелл, Николас и Киммерион стояли вокруг широкой каменной плиты, возле которой эльф поставил принесенный ящик.

– Чего мы ждем?
– резко спросил Лаарен. Тот, кто не знал императора близко, ни за что не уловил бы в его голосе страха или нервозности, только раздраженное нетерпение человека, которого заставили ждать. Но Киммерион, чьи чувства сейчас были невероятно обострены, отчетливо ощущал и страх, и нервозность, и подсознательное чувство вины.

– Александр еще не пришел, Ваше Величество, - поклонился Николас.

– Мы не можем начать без него?
– ледяным тоном осведомился Лаарен.

– Он… очень просил его дождаться, - ровно произнес Кирандрелл, глядя в сторону. Ага, как же, просил. “И не смейте ничего делать до моего прихода!”.

Император прошипел себе под нос злое ругательство, нервно комкая в пальцах полу плаща.

– Простите за опоздание, Ваше Величество, господа, - Здравович быстрым шагом пересек комнату, коротко кивнул присутствующим.
– Мы можем приступать.

Киммерион украдкой посмотрел на главу Тринадцатого департамента. Сейчас тот уже не выглядел, как человек, лишь чудом выживший в пожаре: жуткие ожоги на лице сошли почти полностью, оставив после себя только сизые пятна, и Ким был уверен - не пройдет и нескольких часов, как и эти следы сойдут. Вытекший глаз восстановился и почти не отличался от того, что уцелел, разве что поверхность глазного яблока покрывала едва заметная сизая пленка. А вот волосы стали заметно короче, теперь темные пряди едва прикрывали уши. Одежду Александр, разумеется, сменил.

– Где вы были?
– холодно спросил император, бросив на Здравовича злой взгляд.

– Там, Ваше Величество, где мое присутствие оказалось наиболее необходимым для империи, - на этот раз глава ООР поклонился ниже. Киммерион заметил, что его голос звучал устало и как-то… вымученно, что ли? Вампиру даже в который уже за сегодня раз подумалось: ведь если он сейчас нападет на ненавистного врага, то без особого труда сможет победить…

Лаарен же, уловив скрытый упрек в голосе Александра, резко переменил тему, будто бы удовлетворившись ответом. Однако в его взгляде мелькнула тень любопытства - как-никак, он понимал, что пока заканчивали казнь, а Кирандрелл транспортировал в штаб тело, Здравович занимался нападавшим. И судя по откровенно потрепанному виду главы департамента, разговор оказался не из легких.

– Сколько времени прошло с момента смерти?
– тем временем совершенно бесстрастно спросил Александр.

– Полтора часа, - отозвался серый эльф, торопливо смешивая в стеклянной миске несколько неизвестных даже ему самому эликсиров.

Бровь герцога чуть приподнялась.

– Целых полтора часа… долго же меня не было, - пробормотал он себе под нос так тихо, что расслышал один только Киммерион.

полтора часа назад

Он никогда бы не подумал, что пламя может быть настолько обжигающим. Пронзительная боль дрожью прокатилась по коже, мгновенно вспыхнули и сгорели волосы, лицо словно бы охватил колдовской огонь, который не сбить и не потушить - и все же Александр сумел удержать себя в руках. Он слишком хорошо понимал, что именно грозит императору, де Вайлу, да и тюремному кварталу заодно, если даже и не всему Мидиграду. А он некогда поклялся защищать империю до тех пор, пока сердце бьется в груди, и даже тогда, когда оно перестанет биться.

Невероятным, невозможным ни для человека, ни даже для оборотня или вампира прыжком он переместился на крышу главного тюремного здания, где за ограждением скорчилась хрупкая девушка. В ее руках наливался злым золотом новый огненный шар, а в растрепанных рыжих волосах искрились крохотные алые огоньки.

– Получи!
– закричала рыжая, швыряя шар в Здравовича.

Серый, тяжелый туман на мгновение окутал фигуру главы ООР и тут же рассеялся - но свою задачу он выполнил, поглотив большую часть жара. Вспыхнули, догорая, обрывки плаща - но сейчас Александру было не до плаща.

Голова потяжелела, виски сжала резкая, сверлящая боль. В следующий миг он уже знал, что делать.

Здравович резко шагнул вперед, переместившись сразу на десяток ярдов - его как будто перенесло резким порывом ветра. Раскинул руки, словно в объятии, между ними сгустился воздух, стал серым и влажным. Облако тумана окутало девушку, и Александр сомкнул объятия, тут же растаяв вместе с нападавшей.

Спустя мгновение оба оказались совершенно в другом месте. Высокие стрельчатые окна, закрытые глухими ставнями и завешенные тяжелыми шторами. Массивный стол красного дерева, гигантский книжный шкаф во всю стену, несколько кресел и стульев, узкая кушетка в углу, застеленная темно-красным бархатным покрывалом. Личный кабинет, а по слухам - еще и спальня главы Тринадцатого департамента.