С каждым новым уровнем опыта приходило всё меньше, и друзья перебрались в следующую локацию менее, чем через неделю.

– И дался тебе этот смилодон, - не слишком убедительно ворчала Морана, глядя как Ногар учит кошку давать лапу. К этому времени дефекты речи троллей, к вящей радости Мораны, успели поправить.
– Чем он принципиально отличается от любой другой кошки? Статы примерно те же.

К выбору питомца Сашка, большой любитель всякой живности, отнёсся ответственно и впервые за время игры полез в гайды, изучать всё доступное многообразие Барлионы. Узрев смилодона, он так загорелся питомцем, что не пожалел задонатить в игру и купить себе молодую кошку, тут же получившую гордое имя Мурлин Мурло.

– Мне скучно, бес, - процитировал бессмертное творение Пушкина сержант, сворачивая из лианы бантик воистину героических пропорций.
– К тому же, если игра хоть чуть учитывает психологию реальных животных, смилодоны - как современные львы,- жили прайдами, и, соответственно, легче поддаются дрессуре. Курсант Мурло!
– неожиданно рявкнул он.
– Это залёт!

Кошка, заслышав знакомые интонации, торопливо выплюнула жука и шлёпнулась на спину, требуя, чтобы её не ругали и почесали пузо.

– В общем, хоть какая-то польза должна же быть от этой игры?
– завершил свои рассуждения Сашка, подтягивая Мурло к себе за заднюю лапу. Кошка недовольно взбрыкнула, но, получив лёгкий щелчок по носу, понятливо прекратила бунт.

– Во, обучению поддаётесь, курсант, - одобрительно резюмировал Сашка и почесал саблезубую за ухом. Мурлин прищурила глаза и затарахтела, словно допотопный танковый дизель.

Вообще, в плане гибкости Барлиона приятно удивляла - практически любое нестандартное решение можно было реализовать, что давало определённый простор фантазии, но даже это не спасало от скучных по своей сути заданий из серии «пойди и убей то-то». За неделю пребывания в игре Сашка перепробовал с дюжину заинтересовавших его профессий: от кузнечного дела до рисования, но, едва начав, почти всё тут же бросал. «Скука смертная», как пояснял он подруге.

Теперь настала очередь кожевенного дела: большинство охотничьих квестов Сашкиного уровня была связана с отстрелом животных, и сержантская рачительность яро протестовала против бессмысленно пропадающих шкур. И вот теперь под ехидным взглядом троллихи молодой, но перспективный орк пытался выделать шкуры волков.

– Долбаное средневековье!
– пыхтел Сашка, соскабливая ножом сургуч с пробки в горлышке кувшинчика с дубильной кислотой.
– Вот объясни мне, бестолковому: почему тут в мелочах реалистичность вплоть до того, что эту дрянь с пробки соскребать, а когда доходит до кого-то отработать - так тут же куча проблем возникает? Уровни, заклятия, зайцы, не всякой стрелой прошибаемые...
– орк отставил кувшинчик и принялся загибать пальцы:

– Волки по бронированию тут как БТРы - хорошо хоть не стреляют и десант не высаживают, - орлы не хуже штурмовиков, про более крупную живность вообще молчу - когда до них дойдём, мне что, баллисту с собой таскать, или позвонить мужикам в часть, чтоб противотанковый комплекс прислали?
– Сашка завершил перечисление претензий к разработчикам игры тройным загибом на «втором командном языке» и вновь принялся за извлечение непокорной пробки.

– Это потому, что ты качаешься на мобах старше тебя, - принялась объяснять Морана.
– Так быстрее качаться, хоть и сложнее. Без старшего в напарниках так качаться рискованно. Потому броню мобов тяжело пробить.

– Мне бы бафов, уважаемая, - скромно напомнил о себе гоблин-маг по имени Арьях Разгильдяйский. Качавшегося в той же локации мага они взяли к себе в группу едва встретив: он был неизменно вежлив, а потратить немного маны на обкаст Моране труда не составляло. Теперь Арьях всегда подходил к жрице, оказавшись неподалёку, чтобы получить свою порцию бафов или лечения.

– Мобы, бафы... Понапридумывали слов, басурмане...
– недовольное бурчание прервало легкое чпоканье вылетевшей пробки, уступившей наконец человеческому гению. Сашка немедленно заткнулся, поставил кувшинчик себе на ногу и подтянул ближайшую волчью шкуру. И именно этот момент выбрала Мурлин, чтобы сунуть в горлышко свой любопытный нос. От шибанувшего оттуда амбре у саблезубой шерсть вздыбилась по всему телу, и кошка, с обиженным рычанием опрокинув гадкий кувшинчик прямо на штаны хозяину, припустила в джунгли.

– Мурлин! А ну вернись, ты, ёршик унитазный!
– заорал Сашка, подскакивая с бревна. И тут же ткнулся рожей в землю, загребя пастью щедрую порцию прелых листьев и уставив в небо задницу.

– Твою мать!
– отплевываясь, заверещал он.
– Я ноги разогнуть не могу!

От соприкосновения с дубильной кислотой кожаные штаны орка затвердели и теперь напоминали скорее гипсовый каркас, чем элемент лёгкого доспеха, составлявшего стандартную экипировку охотников.

– Прикольно, - сообщила Морана, безмятежно изучая изменившиеся свойства штанов.
– Дебаф «дубление». Броня выросла, а ходить в этом невозможно.

Едва она озвучила эту, безусловно, ценную для Сашки информацию, как наваждение миновало, и штаны вернулись к прежнему состоянию.

– Любопытный эффект, - согласился Арьях, - жаль длится всего пару секунд. Ну, я пошёл!

Махнув рукой, гоблин отправился на очередной квест. В отличие от Ногара и вопреки своему титулу, времени Арьях не тратил и прокачивался ударными темпами.

Сашка, облегченно выдохнув, сел на задницу и с чувством резюмировал:

– Как я теперь понимаю и сочувствую Железному Дровосеку, - оглянувшись, он увидел виноватую морду «курсанта Мурло», выглядывающую из кустарника, и махнул ей рукой, подзывая: