Эйвери снова сосредоточилась на хищниках. Ей нужно было убедиться, что они не застрелят его.

Она не переставала стрелять. Один нырнул вниз, второй стрелял в ответ, а третий, самый большой, вышел навстречу Роту.

Рот все стрелял и стрелял, целясь в относительно незащищенную грудь ящера. Все инопланетяне носили броню вроде брюк и ботинок, но торсы покрывала лишь жесткая чешуйчатая шкура.

Здоровяк размахнулся, однако Рот увернулся и прижал дуло винтовки хищнику под подбородком. Один выстрел, и ящер повалился на землю.

Оттолкнувшись от автомобиля, Рот подпрыгнул в воздух и начал стрелять вниз за машину. Эйвери видела, как один из хищников выскочил из укрытия и попытался сбежать. Рот был уже по ту сторону машины и продолжал стрелять.

Эйвери открыла огонь по убегающему пришельцу. Он начал с хрипами уклоняться и замедляться.

Рот спрыгнул на дорогу в полуприседе и бросился догонять отступающего хищника. Сорвавшись с места, он закинул винтовку за спину.

Эйвери развернулась, держа оружие наготове. Что Рот творит?

Еще несколько длинных шагов, и он выхватил из-за пояса свой боевой нож гладиус7. Прыгнув хищнику на спину, Рот вонзил в него острие.

Борьба была короткой, но кровавой. Длинное широкое лезвие ножа отражало солнечный свет. Эйвери не видела на лице Рота ни капли удовольствия. Лишь решимость. Поднявшись, он вытер лезвие о траву и направился обратно к Эйвери. Она выпрямилась.

— Ты крут.

Комплимент вызвал у него небольшую улыбку.

— Спасибо, что подстраховала.

— Насколько я видела, ты не особо нуждался в помощи.

— Подстраховка всегда важна, — покачал головой Рот. — Именно плечом к плечу мы победим. Хищники крупнее, владеют более продвинутыми технологиями, но мы едины и заботимся друг о друге.

В течение секунды Эйвери смотрела на него. Она считала его высокомерным человеком действия, пытающимся доказать, насколько он силен и опасен. Но Рот оказался другим. Судя по тому, что Эйвери видела, команда любила его, а он заботился о них.

Рот был на самом деле очень хорошим парнем. Человеком, стремящимся защитить тех, кто слабее, человеком, сражающимся за то, что считает правильным.

— Пойдем, — позвал Рот. — Они наверняка не одни.

Кивнув, Эйвери подождала, пока он не закинет рюкзак на плечо, и они двинулись дальше.

— Думаю, мы пойдем возле деревьев. Хищники их не любят.

Свернув с дороги, они пошли возле зарослей на обочине.

— Почему? — спросила Эйвери, и Рот непонимающе выгнул бровь. — Почему им не нравятся деревья?

— Мы не знаем наверняка, но думаем, что в деревьях есть какие-то ненавистные им вещества. Ты ведь знаешь Санту Кейд?

— Лидер наших шпионов, — кивнула она.

Рот лающе рассмеялся.

— Ей бы понравилось, что ее разведывательную группу назвали шпионами.

— Я знакома с Девлином Греем.

— Даже так? — нахмурился Рот. — Ты проводила время с Девлином?

О, Эйвери узнала этот тон. Девлин был красивым, вежливым бывшим британским шпионом, а также правой рукой Санты. Не сказать, что он спешил рассказывать о своем прошлом, но они с Эйвери несколько раз пересекались в их прошлых жизнях.

— Мы пару раз поболтали, — когда Рот скептически хмыкнул, она закатила глаза. — Так о чем мы говорили? О команде Санты?

— Точно. Каким-то образом, пока Санта скрывалась в городе и одна сражалась с захватчиками… — в его голосе крылось восхищение, — …она обнаружила, что псовые ненавидят масло кедра. Тогда мы решили делать своеобразные гранаты с кедровым маслом, служащие отличным сдерживающим средством.

Псовые были уродливыми инопланетными собаками, о которых Эйвери много слышала, но ни разу не видела.

— Во время переговоров хищники упоминали, что их планета вулканическая и скалистая. Похоже, там вообще мало растительности, не говоря уже о деревьях.

Рот секунду смотрел на нее.

— Полезные данные. Когда вернемся на базу, обязательно расскажи об этом Санте.

Если они вообще вернутся. Эйвери посмотрела вверх. Солнце только начинало садиться, подсвечивая линию горизонта оранжевыми лучами. Наступала темнота, но в небе не было ни намека на дарксвифты девятого отряда.

Тогда Рот своей большой ладонью сжал руку Эйвери и переплел их пальцы. Она подняла взгляд, и вакуум у нее в груди, о котором она даже не подозревала, ослабился. Она не одна. Она с Ротом. Они справятся.