— И все же я не думаю, что куча живых лиан в центре леса, находящегося в практически ненаселенной области…

— Вчера они схватили двух детей.

О, нет. В области годами орудует шайка разбойников, которая стабильно грабит раз в неделю и удаляется восвояси? Да пущай, сдюжим! Стойте, один из разбойников ударил ребенка? Поднимайся честной народ, будем бить гадов! А лучше скинемся медью и позовем героя или наемника. Они обязаны нам помочь, ведь пострадали дети!

— Кто они?

— Обычные крестьянские дети, брат и сестра, по десять лет. Заигрались и… — Ирия всхлипнула и закрыла рукой глаза.

Сколько проблем можно было избежать, если бы детям во время давали ремня. Оплеухи. Выговора наконец.

— Время?

— Пропали со вчерашнего дня.

У меня был выбор: идти или сказать правду. Но героям не позволителен легкий вариант. Пришлось идти. Давненько я не участвовала в бою исключительно в одиночку.

***

— Леди Мила…

— Да, Ваше Величество?

— И долго вы будете кидать туда камешки и палки?

— Вы правы, неплохо бы использовать живое существо…

Если я закатала рукава и сказала пафосную речь, это не значит, что я сию же секунду кинусь на врага, иначе я бы не путешествовала с Огнессой и Фэри. Нужен интеллектуальный подход.

— Мне кажется или действительно вы тянете время? — протянула Ирия, наклонив голову набок.

От негодования я слишком сильно сжала гладкий камень, и он выскользнул из рук, больно стукнув по лбу.

— Этим я измеряю скорость реакции, количество используемых щупалец и прочее.

— Мудро, но с каждой минутой может случиться непоправимое!

Деточка, хватка этих щупалец так сильна, что кости не каждого взрослого выдержат, не говоря уже о… Я замерла в нерешительности. Или все же стоит рассказать правду?

Однако Ирия истолковала мою нерешительность по-иному. Она отстегнула молот с крепления и понеслась вперед на немыслимой для обычного человека скоростью, а для отяжеленной оружием изнеженной тем более.

— Принцесса!

***

Тяжелое дыхание. Два обессиленных тела валятся на землю. Лень думать, но все же это следует сказать. Все герои просто обязаны выдать какую-нибудь фразочку после боя. Хотя то, что произошло трудно назвать боем.

— У вас неплохо получилось, Ваше Величество… по крайней мерев начале.

На большее меня не хватило. Там где я выросла, фразочка «Испробуй железо на вкус» была верхом остроумия.

— Вы тоже… — тяжело дыша, ответила Ирия. Ее огненно-рыжие волосы полностью перекрасились в зеленое. Значит, и я выгляжу не лучше. — Признаться, я уже начала думать, что вы специализируетесь исключительно на любовных приключениях.

— Ха-ха, видела бы ты меня лет десять назад. Это был голодный Век Змеи, мы выживали как могли, как говориться, — я с трудом рассмеялась, но отсмеявшись все же констатировала очевидное: — Детей здесь нет.

Мне не было видно лицо Ирии, но судя по всхлипам, она тихо плакала. Привыкай, девочка, иногда твои старания бывают тщетны. А иногда… Я нащупала лежащий рядом со мной фолиант и поднесла его к глазам. Обложка из кожи василиска, треснутый красный камень в середине, золотая вязь на языке Высших эльфов.

— Это было неудачное наложение защитного заклинания… — пробормотала я и провалилась в сон.

Проснулась я от несильных толчков в бок. Недовольно заворчав и разлепив глаза, я увидела склонившую надо мной женщину. Отец мой Суровень, во что была одета незнакомка… В публичном доме выходной?

— Ох, жива… — женщина отшатнулась. Но быстро вернулась в поле зрения и выхватила у меня книгу, которая до сих пор была зажата в моей руке.

— Что за… — начала было я, приподнявшись на локти, но сбавила градус враждебности, заметив рядом Ирию. — С кем имею честь разговаривать?

— Успокойся, с тобой никто не разговаривает, — ответила мне «куртизанка»

— Мила, это наш придворный маг Гардия, Гардия это Мила Неуловимая, прославленная бесчисленными песнями бардов героиня.

«Прямо-таки бесчисленными?» — хотела усомниться я, но меня опередили.

— Ах, та самая… И ни одного принца поблизости, теряете хватку, милочка.

Знаете, лучшего способа сделать меня врагом не найти. Я итак не в восторге от своего имени, идеально подходящего наивному и невинному лицу, но никак не характеру, а от издевательски-ласкательного «милочка» я просто свирепею. В былые времена я давала наводку кому надо и за сколько надо из таких вот словоблудцев вытряхивали пыль и наглость. Конечно, это было до геройских времен и в других землях с другими законами.