Чего я не ожидал - так это того, что они действительно явятся.

Турнир проходил в Австралии, посреди ничего; буквально, ровная пустая равнина вдали от городов и вообще цивилизации. Для участников и зрителей была поставлена россыпь маленьких быстровозводимых шатров, но никакими основательными строениями тут и не пахло. Вода и электричество, впрочем, имелись, и питанием тоже обеспечивали - но все участники питались своим. Опасались диверсий конкурентов, что вполне логично.

От одного клана дозволялось выдвигать не больше пяти участников. Не потому, что задавливать численностью нечестно, а просто чтобы не затягивать турнир слишком сильно - групповых боёв официальная программа не предусматривала, вернее, они не входили в основной турнир. В целом, турнир был заточен именно под кланы; к примеру, "участниками" были команды, а не конкретные маги, и глава команды сам выбирал, кого выставит на текущий бой.

А ещё...

– Поприветствуем гарантов турнира!
– сообщил главный комментатор турнира, незнакомый мне маг европейской внешности. Места для зрителей всё же были организованы, вокруг небольшого озера, служившего заменой экрана.
– Локи, Тор и Кали!

Озеро-экран поочерёдно продемонстрировало троицу богов. Локи, одетый в смокинг, выглядел щеголеватым мужчиной чуть моложе тридцати, черноволосым, выбритым и аккуратно подстриженным; красавчик, но без слащавости. Похож на актёра высокого класса, пожалуй.

Тор оказался рыж, бородат, и походил на рокера, причём выглядел на добрый десяток лет старше своего коллеги по пантеону и старого приятеля (ну, насколько мне известно по мифам). Знаменитого молота я при нём не заметил, но за спиной бога имелся гитарный футляр.

Кали выглядела скучающей дамой неопределённого возраста с неестественно бледной кожей и неестественно алыми губами; из-под вуали, прикрывающей лицо, только они и были видны, но руки богини были обнажены. Меж пальцев она сжимала незажжённую трубку с длинным тонким чубуком. Хм, или она сильно изменила имидж, или моя информация изначально была неверной - насколько я знаю, Кали должна быть темнокожей. Хотя, с этими индийскими богами и их аспектами сплошная путаница и противоречия... А вот то, что это самозванка, маловероятно - статус-бар действительно показывал "Кали, богиня смерти".

– Но это не единственные боги, почтившие нас вниманием!
– продолжил комментатор.
– В порядке частного визита на турнире присутствуют богини мудрости и тайных знаний из сопредела, Сали и Нуке!

– Мы здесь по приглашению одного из участников - сообщила появившаяся на "экране" одна из близняшек; Сали, судя по статус-бару. Вторая кивнула.

– Могу я взять на себя смелость осведомиться, кого именно?
– спросил комментатор.

– Вы это уже сделали - усмехнулась богиня; на этот раз Нуке.
– Но это не секрет. Артём Щеглов, глава клана Осколки.

Да уж, реклама так реклама...

Бои моего клана по жеребьёвке выпали не среди первых, так что у нас было время. Моя команда наблюдала за трансляцией схватки - к слову, участвовали в этот раз я, Снегурка и Сфено - когда к нам подошёл Змей собственной персоной.

– Нам нужно поговорить - сообщил он. Я пожал плечами.

– Почему нет? Полагаю, что это что-то достаточно важное, раз вы лично меня нашли.

Мендоза кивнул и достал из кармана каменную пластину контрактного амулета; я нахмурился.

– Даже важнее. Содержание этого разговора не должно уйти никуда дальше твоего клана как минимум до завершения турнира.

У меня возникло очень неприятное предчувствие... Тем не менее, я кивнул.

Даже после заключения контракта Змей перешёл к сути не сразу; сперва мы перешли на Изнанку и он поднял барьер. Я бы напрягся ещё сильнее - а скорее, просто не согласился на всё это - но контракт включал в себя и его обязательство не пользоваться этой ситуацией, чтобы как-то мне навредить. Конечно, всегда остаётся шанс некоей хитрости, но я всё же решил рискнуть.

– Ты должен присоединиться к моему клану - наконец, сообщил огненный маг. Я уставился на него, подняв брови.

– С какого, прошу прощения, хрена? Я принципиально не собираюсь никому служить. У меня даже с альянсом разовые контракты по каждому случаю. Твоя политическая позиция мне более-менее близка, но и только... Я вообще не хочу лезть в политику ни под каким соусом.

– Я собираюсь взять в свои руки власть... как минимум, над большей частью мира - сообщил мой собеседник.

– Тоже мне новость - фыркнул я.
– Ты этого никогда не скрывал. По мне так взваливаешь на себя кучу проблем, что выгорит, что не выгорит... Я так вообще даже не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.