– Понятно.

– Ладно, детка, пока есть время, надо потратить его на работу. Зверюшки ждут свой обед, займешься?

– Хорошо, – пожала плечами кошка. – Только как? – Она поднялась на задние лапы и красноречиво помахала передними. – Тяжело без рук.

– Насчет этого не беспокойся. Сейчас я временно решу твою проблему.

С этими словами Джейк подошел к стене и открыл окошко небольшого сейфа. Вынув оттуда стеклянную колбочку, присел перед кошкой.

– Тебе придется кое-что выпить.

– Что это?

– Экстракт человека. На время он вернет тебе людское тело.

– Правда? – Глаза кошки восторженно заблестели. – Это просто чудо, Джейк.

– Обычная алхимия. – Парень изобразил безразличие, но похвала его явно тронула. – Мелочи.

Кошка доверилась Джейку беспрекословно, и спустя миг на грязном полу бытовки стояла девушка. Невысокая, худощавая, глазастенькая. Обнаружив, что совсем нагая, она громко взвизгнула и стыдливо присела, прикрыв руками скромную грудь.

– Одежда! Дай мне одежду!

– А? Сейчас. – Джейк невозмутимо откинул сиденье дивана, порылся в ящике и выкинул оттуда короткую клетчатую юбку и белый кружевной топик с огромным декольте. – На, держи, одна моя подружка как-то забыла.

– А другой одежды нет? – Бывшая кошка с сомнением взглянула на наряд, вполне подходящий героине порнофильма про развратных школьниц.

– Только это и мои нестираные носки недельной давности, – кровожадно ухмыльнулся Джейк. – Бери что есть и запомни: все сотрудницы моего приюта должны выглядеть секси. Это правило Джейка!

– Какая глупость, – фыркнула себе под нос «кошка», но вещи все же натянула.

– Ты не хочешь выглядеть секси? – Парень удивленно приподнял бровь.

– Не вижу такой необходимости.

– Тогда просто прими мое правило.

– Придется, – вздохнула «кошка». – Как отсюда добраться до набережной?

– На метро, – ответил Джейк и, сообразив, что для поездки понадобятся деньги, добавил: – Денег нет, вернее, мало, но раз уж ты теперь моя помощница, дам тебе аванс триста рублей – все, что могу оторвать от сердца!

– Спасибо, – благодарно вздохнула «кошка», – буду отрабатывать. Что делать-то?

– Ну, раз уж ты девушка, займись бабской работой – готовкой, – подхватив подопечную под руку, заявил рыжий и вывел ее во двор. Там, в углу у забора, отыскался крытый навес со столом. – Ничего сложного – режь да мешай, наше зверье неприхотливое.

Она с упоением резала капусту для единорогов, мешала похлебку для кого-то еще и придирчиво перебирала белоярое зерно для Карла. Только время все равно тянулось слишком медленно.

Кое-как дождавшись семи, «кошка» зажала в кулаке свой аванс и опрометью кинулась на улицу.

Оказалось, что Джейков приют находится в одном из старых кварталов. «Кошку» окружили двухэтажные деревянные домики с палисадами, эркерами и пристройками. Через несколько кварталов их сменили новые дома – серокаменные унылые пятиэтажки с заставленными авто дворами. Дальше – широкая улица с трамвайным кольцом, в центре которого раскинулись пестрые палатки уличного базарчика.

«Кошка» побродила между лотками и, прикинув скудный бюджет, позволила себе самое необходимое: пластиковые шлепки за сто рублей и хлопковые трусики за пятьдесят. А еще пакет. Обычный полиэтиленовый. Сложив туда остатки финансов и покупки, она зашла в ближайший подъезд, чтобы натянуть белье, после чего почувствовала себя значительно увереннее. Жаль, от трехсот рублей осталась половина, а еще метро…

Волны морского залива облизывали мраморную набережную Икстауна с юга, тогда как Джейков приют находился на севере. «Кошке» пришлось почти час кататься по подземке, она чуть не уснула, очнувшись, когда голос из динамика объявил громко: «Конечная станция «Набережная».

Она вышла из подземки и сразу ощутила себя крайне неуютно. Самый респектабельный район Икстауна не привечал странно одетых замарашек. И если развратный топик и ничего не прикрывающая юбчонка смотрелись просто нелепо, то уродливые пластиковые шлепки и пакет портили образ окончательно.

А кругом все чуть ли не пахло деньгами, богатством и роскошью. Дорогие машины мяли блестящими хромом колесами новый теплый асфальт. Вдоль шикарных клумб с розами и лилиями прогуливались нарядные дамы в коктейльных платьях. Мужская одежда тоже была разнообразна: кто-то носил костюмы, кто-то щеголял в белоснежных бермудах и теннисках с логотипами собственных яхт. Сами яхты длинной вереницей растянулись вдоль берега.

Недалеко от них прямо в залив уходили сваи плавучего ресторана «Бриз», приблизившись к которому, бедная «кошка» совершенно растерялась. Наивно решив, что сумеет пройти незамеченной мимо шкафообразного охранника и тощего портье с тараканьими усами, она направилась внутрь, но тут же получила от ворот поворот.