– Что ты иногда не споришь. Хотя и очень-очень редко.

Ворона довольно хмыкнула и слетела к ней на плечо.

– Ох, Эльза, и в кого ты такая?

– В кого-кого. В папу, конечно!... Однако что-то нас никто не встречает. Даже стражи не видно. Спят они, что ли? - Ну, только не спят! Скорее готовят праздничную встречу. Слышишь?

За стеной замка и в самом деле что-то происходило: слышались голоса, трубили трубы и били барабаны. - Да, теперь слышу.

Эльза отряхнула камзол, взбила кружева и поправила треуголку.

– Ну что же! Улыбайся, Клеопатра, нас идёт встречать сам король! ... И в тот же миг у ворот замка вспыхнули факелы и к сторожевой башне двинулась процессия. В ней были и пажи, и стражники, и гвардейцы. А ещё придворные, фрейлины и прислуга. Впереди всех, как полководец перед битвой, решительно шла герцогиня Гертруда со своей верной Матильдой. В общем, были все кто угодно, кроме короля. Зато, обгоняя всех и путаясь под ногами, на самой вершине славы (как он считал) носился взад и вперёд совершенно ошалевший Эрик, который и заварил всю эту кашу. - Тревога! Тревога! Шпионы!
– кричал юный паж.
– Они здесь! Смотрите! Шпио...
– он хотел показать на шпионов рукой, но вдруг в свете факелов увидел Эльзу и ворону. Это было так неожиданно, что Эрик замер на месте и сказал: - Здрасьте...

Эльза с Клеопатрой на плече склонились в приветственном поклоне. Эрик робко кивнул им в ответ. Что делать дальше он не знал, но начинал догадываться, что добром всё это не кончится. Подошедшая герцогиня тут же взяла всё в свои руки. - Где шпионы?

– Вот!
– указал на Эльзу с вороной Эрик.

– А ну, руки вверх! Взять их под стражу!

Гвардейцы обнажили клинки, стражники наставили ружья, пажи навели алебарды. Эльза вскинула руки. Клеопатра, у неё на плече, крылья. При этом тихо-тихо, в самое ухо хозяйки она прошептала: - Эльза, тебе не кажется, что ужинать сегодня будут без нас?

– Да, похоже нас не за тех принимают...

– Молчать! Не разговаривать!
– приказала герцогиня.
– Ведите их в замок! Смотрите в оба, чтобы никто не сбежал! И особенно - не улетел!

Оробевших Эльзу с Клеопатрой окружили плотным кольцом. В полном молчании их провели через замковые ворота, потом через внутренний двор, потом по лестнице в приёмную, а уже оттуда прямо в тронный зал. Здесь герцогиня, наконец, остановилась и приказала:

– Матильда, обыщи их!

– Слушаюсь! А как?

– Отбери оружие и проверь карманы...

Матильда шагнула вперёд.

– Но будь осторожна - от них можно ждать чего угодно!

Матильда шагнула назад.

– А может тогда их лучше вообще не обыскивать? А то мало ли что?

– Исполняй!
– приказала герцогиня и Матильда, трясясь как овечий хвост, вынула шпагу из ножен Эльзы, похлопала её по бокам и достала из внутреннего кармана большой, красивый конверт. - Вот! Больше ничего нет!
– передала она вещи Гертруде и отошла от страшных гостей подальше. - Очень хорошо!
– улыбнулась герцогиня.
– А теперь ведите их к палачу!

В наступившей тишине стало слышно как трещит огонь в факелах стражи.

– Как к палачу?
– удивилась Матильда.

– Как к палачу?!!
– поддержала её Эльза.

– Эльза, ты как хочешь, а я полетела!
– каркнула Клеопатра.

Но Пьер тут же схватил её за хвост, да ещё и прихватил за шею, чтобы не клевалась. - Подождите! Это ошибка!
– встревожилась Эльза.
– У меня поручение!

– Там же всё написано!
– хрипела ворона.
– Вы прочтите! Прочтите!

– Без вас разберёмся!
– оборвала их герцогиня.
– Я сказала к палачу - значит к палачу!

Но Матильда, похоже, решила, что это шутка. Она хихикнула и спросила:

– Мы что даже не будем ждать короля?

– Он уже спит, - отмахнулась герцогиня.

– Он уже не спит! Я послала его разбудить.

– Разбудить?! Короля?! Да как ты посмела... без моего приказа?!

– Не знаю. Я подумала надо...

– Не думай без меня, Матильда! Я тебе это запрещаю. Ясно?!

– Ясно!
– от страха Матильда даже побледнела.
– А со шпионами что будем делать?

– А это уже теперь решит король... которого ты разбудила!
– герцогиня указала рукой на двери в королевские аппартаменты и торжественно провозгласила:

– Его императорское величество король Зигфрид Бесстрашный! В зал тут же вошли герольды, подняли трубы и заиграли торжественные фанфары на выход короля. Однако доиграть их им не удалось. Стремительным шагом, разъярённый как лев, в зал ворвался худой, сутулый и очень бледный человечек в ночной сорочке и шлёпанцах на босу ногу. Он кутался в одеяло с вышитыми королевскими лилиями. В руке человечек держал ночной колпак.

– Хватит дудеть!
– заорал он на герольдов и запустил в них колпак. Герольды тут же скрылись. Пажи и гвардейцы взяли на караул, придворные застыли в поклоне, а злобный человечек топнул ногой и завопил: