– Надеюсь.

– Не поминай лихом, если что!

– Ты тоже...

Потом свет перед их глазами померк. Братья уложили два бесчувственных тела рядом и начали колдовать. Рик забился в самый темный угол пещеры и стал судорожно вспоминать забытые слова древней молитвы...

Лина очнулась от прикосновения к щеке чего-то холодного. Осторожно приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой напряженное лицо Рика.

– Как ты себя чувствуешь?

– Вроде ничего. У них получилось?

– Сама посмотри!

Она скосила глаза и увидела себя... то есть уже не себя, а принца Гарлина, и около него - довольного деда с Отшельником. Также она обнаружила, что ее голова лежит у Рика на коленях, и отчего-то смутилась.

– Можно, я сяду?

– А ты уверена, что не упадешь? Давай я лучше еще тебя подержу. А то голова может закружиться...

– Что ты плетешь, юноша?
– ухмыльнулся Кхе-кху.
– С ней теперь будет полный порядок, не сомневайся!

– Спасибо вам, я так рада, что все получилось!

Лина постаралась не обращать внимания на ставшее недовольным лицо товарища и встала, разминая затекшие ноги.

– Какое счастье - снова быть женщиной!! Вы меня, конечно, извините...

– Да ладно. Тем более, что у нас на этот счет другое мнение, - подмигнул Отшельник.
– Ну что, сейчас мы с Улием по-быстрому восстановим силы, и можно выдвигаться во дворец!

Братья оперативно распили какую-то небольшую бутылку из темного стекла - объяснили, что это уникальная укрепляющая сыворотка. Лине при этом отчетливо померещился запах земного коньяка...

– Ну вот, теперь мы полностью готовы, - наконец, удовлетворенно изрек Кхе-кху.
– Сейчас переместимся прямо в покои Короля. Пока мы с ним толкуем, вы будьте рядом, и вообще старайтесь по возможности держаться вместе и поближе к нам. Кто знает, что еще могут выкинуть заговорщики?

– Заговор?
– помрачнел Гарлин.
– Вы уверены?

– Вполне. Одному все предыдущие покушения не организовать, а теперь и вовсе все осложнилось... Будь все время настороже, мой мальчик! Помни, именно от тебя зависит будущее Меруны, чтобы там не заявлял племянничек...

– Да помню я, кто бы забыл о таком счастье?
– хмуро отозвался Гарлин.

Потом они взяли друг друга за руки, образуя круг, пожилые колдуны пробубнили заклинание... И - раз!
– и они уже стоят в королевских покоях, даже ветерок на волосах не успел утихнуть.

***

Тхорр невидящим взглядом смотрел в окно, на залитый солнечным светом сад, такой же прекрасный и безмятежный, как и всегда. Но в душе властителя Меруны плясали сумрачные метели, какие бывают иногда на самом высоком пике Серой скалы. Он так глубоко задумался, что не обратил внимания ни на внезапный шорох за спиной, ни на последовавшее за ним негромкое покашливание. Наконец, Грумбольт не выдержал:

– Ну, здорово, сын! Принимай дорогих гостей!

Тхорр чуть не подпрыгнул на месте, потом медленно обернулся, и привычная маска невозмутимости тут же слетела с его лица.

– Ээ... Отец... Здравствуй! И вы все тоже...

Кхе-кху пару раз взмахнул рукой - и посреди пустой комнаты нарисовалось шесть стульев, а входы-выходы на всякий случай прочно запечатались.

– Нам надо поговорить.

– Да... О боги, как хорошо, что ты вернулся!

Грумбольт закинул ногу на ногу и наградил сына тяжелым взглядом.

– Итак, что ты сделал с Гарлином? И почему?

Тхорр закусил губу, вздохнул и кинулся "в омут с головой":

– Я превратил его в умственно отсталого.

– Что-о?!?
– одновременно вскочили Лина и Гарлин.
– Что за шутки??

– Это не шутки. На внешность он - человек, а внутри что-то вроде вахримудера. Я как раз и думал превратить его в этого тупого зверя, на время, конечно, но что-то пошло не так... или я в тот момент слишком разозлился и не мог вполне себя контролировать... Словом, получилось то, что получилось. И у Меруны нет теперь нормального наследника. Прости меня, сын, если сможешь, - закончил он, с тоской глядя на Гарлина.

– А... мм... за что ты меня так?

– Ты не помнишь? Немудрено. Я тебе не только память, мозги чуть все не отшиб.

– Но почему?!

– Потому, что ты нарушил наш древний закон. Не знаю, под чье влияние ты попал, я ведь и так собирался передать престол именно тебе, хоть это и против правил. Но ты... ты почему-то захотел ускорить события. Я застал тебя в Закрытой комнате рядом с нашей Вечной Книгой. Ты пытался прочесть ее...

– И что, успел?
– подал голос Грумбольт. Он, в отличие от ребят, явно понимал, о чем речь.