Айвен было неплохо и в одиночестве, которое нельзя было назвать полным благодаря Хапе. С ним принцесса быстро подружилась, и вскоре кролик обнаглел настолько, что требовал наколдовать ему уже не обычной, а какой-нибудь синей или полосатой моркови и перетащил из норы в хижину своё многочисленное семейство - двух жён и четырнадцать крольчат. Видимо, при Марион его жизнь была не в пример строже.

Как-то после обеда (спустя шесть дней после превращения) Айвен читала перед окном хижины, как вдруг громкие возмущённые вопли привлекли её внимание. Едва девушка успела отворить дверь, в неё кубарем вкатился запыхавшийся Хапа.

– Опять!! Второй раз!! Нет мне, бедному, покоя!
– запричитал он.
– Вот, полюбуйся, ещё один охотничек объявился на мою голову!

Айвен поспешила наружу, где её взору предстал какой-то парень с луком наизготовку, который недоумённо оглядывался по сторонам, не понимая, куда делась его добыча.

– Что же ты себе позволяешь, а?
– строго спросила принцесса, и незадачливый охотник от испуга выронил стрелу.
– По какому праву ты преследуешь моего друга и пытаешься убить его прямо у меня на глазах?

Парень после некоторого раздумья отложил свой лук, приблизился и отвесил ей почтительный поклон.

– Извините меня, госпожа. Я не знал, что этот... хм... кролик ваш.

– Надеюсь, теперь ты оставишь его в покое, - смягчилась Айвен.
– Ты охотник?

– Нет... Ну, в некотором роде, - смущённо улыбнулся незваный гость.
– Я охочусь только когда голоден, а так... просто гуляю.

– Далековато же ты гуляешь! Неудивительно, что проголодался - сейчас самое что ни на есть обеденное время.

– Ты ведь не собираешься кормить этого нахала?
– Хапа дёрнул её за юбку.
– Марион бы его самого в обед превратила!

– Извини, но я - не Марион. Он хочет есть, а у меня как раз полкастрюльки наколдованной каши осталось.

– Но...

– Или ты хочешь, чтобы я предложила ему жаркое из крольчатины?
– повысила голос Айвен и обнаружила, что молодой человек смотрит на неё вытаращенными глазами.

– Вы... разговариваете с кроликом?!

– Да, а что тут особенного?

Парень не нашёлся, что на это ответить, а она вернулась в хижину и вынесла оттуда низкий деревянный табурет.

– Вот, садись пока. Сейчас будет и обед - скромный, так что не взыщи.

– Нет, что вы, спасибо!

C невольной улыбкой Айвен наблюдала, как её гость жадно поглощает кашу. Смешной он... Лет от силы двадцать, одет просто, но на поясе золотая пряжка, а из ножен выглядывает замысловатая рукоятка дорогого кинжала. Значит, из обедневших дворян. Разглядывая молодого человека, принцесса невольно сравнивала его с Лидаром и пришла к выводу, что с её красавцем-возлюбленным этому мальчишке уж точно не тягаться. Глаза у него, пожалуй, выразительные - большие, чёрные, в окружении мохнатых ресниц, а всё остальное - так себе.

Прикончив кашу, парень вытер рот рукавом и благодарно улыбнулся.

– Уфф... Как хорошо! Спасибо вам, добрая женщина!

– На здоровье, - Айвен забрала пустую тарелку.
– Как зовут-то тебя, герой?

– Корин. А вас?

– А... Марион.

– Боюсь показаться невежливым, уважаемая Марион, но мне до смерти хочется кое-что у вас спросить.

Айвен едва подавила улыбку. Её ещё никто не называл "уважаемая", обычно говорили "прекрасная".

– Ладно уж, спрашивай!

– Вы действительно понимаете, что говорит ваш кролик? Вы... колдунья?

– А если бы и так? Шучу я, не бойся, - Айвен решила лишний раз не распространяться о занятиях Марион.
– Я просто лесная затворница, живу здесь много лет, и за это время звери и птицы стали моими друзьями. Я понимаю их и защищаю от случайных обидчиков вроде тебя, а они, в свою очередь, не дают мне скучать.

– Здорово!
– искренне восхитился Корин.
– Как бы я тоже хотел понимать звериный язык!

– Много чести!
– сердито зацокал Хапа.
– Ходют тут всякие любопытные, поесть спокойно не дают. Выпроваживай его, Айвен, я хочу морковку! А лучше две.

– Что он говорит?
– полушёпотом спросил Корин.

Принцесса засмеялась.

– Ругается. Ты ему не по вкусу пришёлся.

– Понятно почему, - молодой человек наклонился к надутому кролику.
– Извини меня, хорошо? Я больше не буду здесь охотиться.

– Ладно уж. Прощаю на первый раз.

И Хапа с достоинством вытянул вперёд лапу. Корин, скрывая вновь охватившее его изумление, вежливо пожал её.

– Надо же, сколько тут хожу, а никогда не замечал, какие интересные вещи творятся под самым носом!