– Не та дверь!
– взвыл кот.
– Идиот, ты открыл не ту дверь!!

У Корина не было времени даже оправдаться: погоня настигала, очумевший спросонья посланник в ночном колпаке испуганно завопил что-то на непонятном языке. Юноша схватил Айвен за руку и в отчаянии бросился к дверям, ведущим в общий коридор.

– Там же полно охраны!

Да, он прекрасно это понимал, но обратный путь был отрезан. На бегу Корин вытащил из-за пояса свой кинжал и увесистой рукояткой остудил голову первого попавшегося стражника.

– Бегите с Мерсом вправо по коридору! Я попробую их задержать. Минута у вас будет!

– Но...

– Никаких "но"! Живее!

Из последних сил Айвен помчалась дальше. Поворот, галерея, ещё поворот, лестница... вниз или наверх? Наверх!.. И девушка с котом оказались на открытой смотровой площадке, венчающей северную стену замка. Дальше бежать было некуда.

– Мерс, кольцо!!

Кот выплюнул зажатое между клыков кольцо, и оно покатилось по гладкому полу.

– Ищи скорее нужную страницу...

– А-а, вот они, держи!

Марион, вся красная от бега, буквально выпала из дверного проёма и рухнула на колени, пытаясь дотянуться до кольца. Мерс с отчаянным мявом вцепился ей в руку, но был отброшен колдовской молнией на самый край площадки.

Этой заминкой длиною в несколько мгновений и воспользовалась Айвен. Волшебное кольцо скользнуло на палец, обжигая странным пульсирующим холодом.

"Талэо Сурукату До Шалин..."

– А-а-а! Не-е-ет!!!

Пущенная Марион вторая молния, не долетев до принцессы, повисла в воздухе, а потом упала, рассыпалась на тысячу огненных осколков.

– Попалась, ведьма!!

Грозно размахивая мечом, Тальбас выскочил на площадку... и тут же замер с перекошенным от изумления лицом. Прямо на его глазах происходило нечто невообразимое: красавица жена, истерично рыдающая на полу, вдруг стала медленно и верно терять очертания, всё больше превращаясь в безмолвно стоящую на другом конце площадки немолодую женщину. Спустя ещё полминуты всё было кончено. Первый косой луч солнца робко заиграл на золотых волосах той, стоящей, а у ног короля плакала другая, незнакомая ему женщина.

– Что всё это значит?!
– наконец, смог прохрипеть Тальбас.

Золотоволосая девушка взглянула на него спокойными, такими любимыми синими глазами.

– Тебя обманули, Тальбас, разве ты ещё не понял? Я не была твоей женой ни единой минуты. Мой облик приняла другая женщина, вот она. Это Марион. Она обманула и меня, и тебя, заняв моё место. Но теперь колдовство разрушилось, надеюсь, навсегда.

Тальбас перевёл ошалелый взгляд на ту, которую он все эти дни считал своей женой.

– Это... правда?

Марион, белая как полотно, с опухшими от слёз глазами, едва заметно кивнула.

– Прости меня, Тальбас, прости... я не хотела. Но я... я люблю тебя!

– Что?!
– опомнясь, в ярости загрохотал он.
– Так это действительно правда?! Я называл своей женой тебя, тебя, мерзкая обманщица! Да я... убью тебя!

– Нет, пожалуйста, Тальбас!

Марион, шатаясь, встала и попыталась вцепиться в поднятую для удара руку.

– Ты ведь тоже любишь меня, вспомни...

Эти слова ещё больше разъярили короля. Над ним никто и никогда не смел так жестоко шутить.

– Проклятая ведьма! Ты поплатишься за всё, сейчас же!

Отбросив меч, Тальбас подскочил к съёжившейся у края площадки женщине и с размаху ударил её по лицу.

Айвен испуганно вскрикнула... но было уже поздно. Качнувшись от удара, Марион потеряла равновесие и последним импульсивным движением вцепилась в плечо короля. Миг - и они оба с душераздирающими криками рухнули со стены вниз.

Запоздало подоспевшая стража нашла на площадке лишь одну горько плачущую молодую королеву. Она держала на руках взъерошенного рыжего кота и всё повторяла: "Бедная Марион, бедная Марион...".

Её проводили вниз, и тут же по замку разнеслась страшная весть - король Тальбас мёртв.

Немного придя в себя, Айвен рассказала, что в его смерти повинна колдунья, которая таинственным образом проникла в их спальню и пыталась убить своими страшными молниями. Свидетелей этой гонки и последующего падения Тальбаса нашлось немало, и безутешную молодую вдову оставили пока в покое.

Айвен сразу же воспользовалась предоставленным одиночеством - привела себя в порядок, а помятого Мерситуту отправила разыскивать Корина. Кот вернулся быстро и принёс последние новости: в замке ужасный переполох; солдаты, придворные и иностранные посланники не знают, что теперь делать. Корина схватила стража, но после известия о смерти Тальбаса сразу же отпустила с извинениями. Он сейчас у себя в башне, пытается с помощью колдовской мази залечить полученные в потасовке синяки.