Все взгляды устремились на девушку. Она долго молчала, набираясь смелости, потом подошла к Лидару. Взяла за руку, прямо, без улыбки, взглянула в его лицо.

– Прости меня. Пожалуйста, постарайся простить...

В сердце юноши закрался предательский страх.

– Простить... за что?

Получасом позже молодая королева одна, без свиты, быстрым напряжённым шагом шла по направлению к южной башне. Поднялась по крутой тёмной лестнице и без стука вошла в тесную неуютную комнату под самой крышей.

Корин стоял у окна и даже не обернулся на её шаги.

– Я же просил оставить меня в покое!

– Почему ты так со мной разговариваешь?

– Айвен?
– он медленно повернулся.
– Извини.

В глазах молодого человека промелькнуло невольное восхищение, но потом он снова помрачнел.

– Поздравляю со счастливым превращением. Всё плохое осталось позади. Ты теперь прекрасна как раньше и свободна от Тальбаса. Его похоронят сегодня вечером, и вы с Лидаром можете хоть завтра отправляться в церковь - никто не посмеет и слова сказать.

– Ты видел Лидара?

Корин неопределённо дёрнул плечом и вновь уставился в окно.

– И что же ты намерен делать дальше?

– Не знаю. Наверное, пойду странствовать. Не хочу больше здесь оставаться.

– Почему?

– Не всё ли равно?

– Нет, я хочу это знать. Теперь, когда все вокруг готовы наизнанку вывернуться ради твоего внимания...

– Проклятые льстецы!
– сверкнул глазами Корин.
– Лучше бы всё оставалось как раньше. Оказывается, меня все просто обожали, но боялись Тальбаса! Только и слышу: "Ваше Высочество, Ваше Высочество... Ах-ах!". Кругом одни лживые улыбки.

– Так выгони всех придворных взашей, - посоветовала Айвен.
– Со временем ты найдёшь новых, преданных людей, и они помогут тебе исправить ошибки Тальбаса.

Юноша медленно покачал головой.

– Нет, я не останусь.

– Но...

– Ты и вправду не понимаешь, почему?
– не выдержал он.
– Я не хочу, Айвен, не хочу всё время видеть тебя с ним, не заставляй меня так унижаться!

Лицо принцессы оставалось спокойным, даже бесстрастным.

– Тебе не придётся унижаться. Я решила вернуться в Шиедан.

Корин отвернулся и надолго замолчал. Потом, подавив вздох, бросил:

– Ну, хорошо. Я понял, чего ты от меня ждёшь. Знаю, тебе неприятно здесь находиться, и не буду перекладывать на тебя ответственность за свою страну. Я займу этот чёртов трон. Вот тебе моё слово. А теперь - уезжай, Айвен, сегодня же, прошу тебя.

Корин ожидал услышать стук закрывающейся двери и вздрогнул, ощутив лёгкое прикосновение к своей руке.

– Что-то ещё?

Девушка, казалось, забавляется, наблюдая за его мучениями.

– Я хочу предложить тебе ещё один вариант, Корин. Возможно, он придётся тебе по душе.

– Да?

– Мы можем объединить Шиедан и Адорру и править вместе.

– Извини,... что ты сказала?
– его лицо выражало крайнее недоумение.

– Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.

– Не понимаю...

– Да что тут непонятного?!
– рассердилась девушка.
– То ли ты и вправду глупый, то ли...

– Нет.

– Что "нет"?

– Мой ответ "нет".

Айвен в душе ничуть не удивилась, но притворилась уязвлённой.

– Против всех правил приличий я сама предлагаю тебе свою руку, а ты отказываешься! Я была о тебе другого мнения, Корин, я думала, что ты... что ты действительно меня любишь. Выходит, я ошибалась.

Он по-прежнему стоял к ней спиной.

– Зачем ты так говоришь, Айвен, ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Не надо жертвовать своим счастьем ради благополучия наших государств. Ильхир говорит, что такой расклад был бы политически наиболее выгодным для Адорры. Но я никогда на это не соглашусь. Возвращайся домой, Айвен. Всё будет в порядке, я как-нибудь справлюсь.

Принцесса дотронулась до его плеча, но юноша резко отстранился. Предательская капля поползла по щеке, обжигая кожу, и фальшиво-спокойный голос Корина сорвался на исступлённый крик:

– Уходи! Прошу тебя, Айвен, уходи, оставь меня!

Синие глаза смотрели на него не насмешливо, но твёрдо.

– Хорошо, Корин, я уйду. Но сначала сделай мне последнее одолжение. Посмотри в окно, выходящее на юг, и скажи, что ты там видишь.

Он машинально послушался, чувствуя себя слишком усталым, чтобы удивляться такой странной просьбе.