Большие часы на главной башне пробили три раза. Мерс сладко спал, свернувшись калачиком на тюфяке, и даже не пошевелился. На столе горела свеча, её огонёк тускло освещал лица сидящих рядом Корина и Айвен. Бой часов заставил девушку вздрогнуть.

– Нам ещё не пора?

– Подождём немного. Надо наверняка знать, что они спят.

– Мы не можем этого знать. В любом случае придётся рисковать, тут уж ничего не поделаешь.

Корин осторожно дотронулся до её руки.

– Ты боишься?

– Ужасно.

– Тогда, может, тебе лучше остаться здесь? Мы с Мерсом принесём кольцо и книгу, и ты...

– Нет, мы пойдём вместе. Мне это нужно больше всех, и я просто не имею права прятаться за чужими спинами.

– Подумай, - настаивал Корин.
– В случае неудачи, если Марион нас застанет и поднимет тревогу, Мерс сможет убежать, меня, скорее всего, отправят в ссылку, а вот тебя точно прикажут убить. Пожалуйста, останься, Айвен! Я не переживу, если с тобой что-то случится...

Девушка ласково провела по его щеке.

– Я не могу. Нет ничего мучительнее просто сидеть и ждать, зная, что в это время решается моя судьба. Пойми, если вас поймают, я ведь тоже не смогу жить дальше. С чувством вины и в абсолютной безысходности... Мы связаны, Корин, и будем вместе до конца, каким бы он ни был.

"О, если бы и вправду стало так!
– с горечью подумал молодой человек.
– Умереть за неё - это счастье по сравнению с целой жизнью без неё".

Айвен вздохнула и прислонилась головой к его плечу.

– Страшно подумать, во что я впутала вас с Мерсом. Если только мы победим, я сделаю для вас всё, отдам всё, что смогу. Вот тебе моё слово!

– Не знаю, как Мерсу, а мне ничего не надо. Главное, чтобы ты была счастлива.

– Спасибо.

– Разве только...
– сердце Корина вдруг бешено застучало, и он судорожно облизал вмиг пересохшие губы.
– Не обижайся на мою просьбу, Айвен. Я... можно, я тебя поцелую? Всего один раз...

Девушка подняла голову и посмотрела на него в величайшем недоумении.

– Ты хочешь этого... сейчас? Подожди, совсем скоро я перестану быть Марион, и тогда...

– Тогда я буду больше тебе не нужен. Мне всё равно, как ты выглядишь, Айвен. Я знаю, что ты - это ты. И люблю тебя любой...
– закончил он едва слышно.

Принцесса отвернулась и стала смотреть на трепещущий на сквозняках огонёк свечи.

Корин мысленно обругал себя идиотом. Он всё испортил, Айвен вправе оскорбиться, ведь ему известно про Лидара. Но вот не сдержался, дурак...

Корин ошибался - в эту минуту она думала совсем о другом. О том, что нисколько не удивилась его просьбе, что знала о его чувствах с самого начала, но предпочитала не обращать на это внимания. Корин молчал и, наверное, собирался молчать до конца. А сейчас что-то придало ему смелости. Может, предчувствие этого самого конца? Хороший или плохой, он ведь наступит совсем скоро...

Айвен медленно повернулась и взглянула на понурого юношу в упор. Её глаза заискрились, отражая пламя свечи, на губах появилась лёгкая улыбка.

– Айвен, прости, я...

Она приложила палец к его губам.

– Не говори ничего. Просто поцелуй меня, Корин.

Юноше показалось, что он ослышался. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, лицо принцессы на миг стало далёким и каким-то нереальным. Но она здесь, рядом... и она на него не сердится. Смел ли он мечтать о таком счастье?!

Корин с трудом унял дрожь в ладонях и, неловко обняв девушку за плечо, медленно наклонился к ней и робко тронул губами её губы. Всего один раз - он ведь не просил больше...

Полуприкрытые веки Айвен дрогнули, но она не отстранилась. Корин с изумлением почувствовал её тёплые руки на своей шее и не выдержал, поцеловал ещё раз, ещё и ещё. Горячая неистовая волна невыразимого счастья накрыла его с головой, заставила забыть обо всём на свете. И не было уже ни тёмной комнаты в башне, ни страхов, ни врагов, ни самого холодного неприветливого мира. Только Айвен, только волшебный нежный вкус её губ...

Кот, проснувшись, громогласно зевнул на своём тюфяке, и девушка вырвалась из рук Корина, шатаясь, подошла к окну и чуть ли не по пояс высунулась наружу. Туман в голове начал рассеиваться, но воздуха по-прежнему не хватало.

– Я не проспал свой великий подвиг?
– полусонно осведомился Мерс.
– Идти-то не пора? Эй, господа, чего молчите, как в рот воды набрали... Корин, а что у тебя с лицом?

Не дождавшись ответа, кот обиженно фыркнул.

– Не хотите со мной разговаривать, и не надо. Я знаю, это всё с перепугу. Да не дрейфьте, всё получится! Вот берите пример с меня - спокоен как сфинкс...