В душе заскреблось предчувствие чего-то нехорошего, но я не стала об этом думать. Стоит только позволить себе заволноваться, и выбраться из-под лавины страха будет практически невозможно.

Толпы адептов тянулись к полигону, который для турнира достроили до арены. Шум, смех, крики — все это начало раздражать, а вкупе с напряжением раздражение дало особо сильный эффект.

Я добралась до серо-зеленого шатра. Он стоял дальше центрального входа, чтобы обеспечить участникам выход сразу на арену, минуя трибуны.

Внутри уже собрались все участники. Кто-то сидел с сонным видом, видимо, совсем не переживая об исходе испытания. Кто-то нервно крутил в руках все, что попадется. Одна адептка с учебником про себя повторяла какие-то заклинания, но нашелся и тот, кто заснул, обняв спинку стула руками.

У меня от сна осталось лишь воспоминание.

Маккален оскалился, стоило нашим взглядам столкнуться. Он показательно провел пальцем по горлу, и рядом с ним мерзко захихикали. Истра ударила его по руке, шикнув что-то вроде «перестань», и махнула мне рукой. Я помахала в ответ, не собираясь подходить.

— Участники! — хлопнул в ладоши появившийся усатый мужчина, имени которого прошлый раз я так и не узнала. — Подойдите ко мне, давайте, давайте… послушайте меня… ближе подойдите, не стесняйтесь… Послушайте меня. Сегодня важный день — второе испытание. Все вы волнуетесь, и мы тоже очень волнуемся. После трагического инцидента, вас, к сожалению, стало меньше… Мы сделали все, чтобы подобного не повторилось. Ничего не бойтесь. Защищайте честь Академии, показывайте свои силы — вот все, что от вас требуется.

Он замолчал, обводя нас взглядом.

— Каждому из вас предстоит сразиться с энгером. Вы вправе использовать любые магические приемы, кроме тех, что несут прямую смерть. Из холодного оружия разрешается меч. Удачи вам, и помните… впрочем, забудьте. Удачи!

Мужчина исчез так же быстро, как и появился.

Неизгладимое впечатление от его речи осталось… «Ничего не бойтесь». После таких слов обычно начинаешь бояться, если до этого чувство страха обходило тебя стороной.

— Давай отойдем, — Витор подтолкнул меня к пустому углу.

— Зачем? — Я заведомо загасила хоть какой-то порыв непрошеных чувств.

Он протянул мне четыре метательных ножа.

— На всякий случай.

— Можно ведь только меч.

Витор посмотрел по сторонам и повторил:

— На всякий случай, — он продолжал держать ножи, — мне так будет спокойнее.

Внутри что-то кольнуло от его слов.

— Ладно, — согласилась я.

В конце концов, пространственный карман мне реальный карман не тянет. При форс-мажорной ситуации метательное оружие лишним не будет… Мало ли кто в этот раз захочет заработать на моей смерти.

— Спасибо, — я убрала ножи, не зная, что еще сказать.

Внезапная забота пугает больше, чем холодное безразличие.

— Участники, все сюда! — разнесся по шатру голос лорда Эльтерила.

Как же все-таки вовремя он появился.

Я, не глядя на Витора, поспешила к эльфу, ощущая неловкость. Лорд Эльтерил держал в руках белый с зелеными полосами цилиндр.

— Здесь, — он потряс шляпу, — порядковые номера. Вам осталось вытянуть и узнать, каким по счету будет ваш выход.

Все по очереди начали засовывать руки в цилиндр. Меня поразило, что, судя по внешнему виду, он относительно небольшой, а у девушек рука по плечо ушла. Магия — довольно странная штука…

Я с волнением опустила руку в шляпу, нащупав на дне несколько жетонов.

Ну, будь что будет…

Я вытянула жетон и озвучила:

— Номер двенадцать.

Что ж… Не так страшно. Успею морально подготовиться к поражению… Да черт с ним, с поражением. Главное живой уйти с арены. Это гораздо сложнее.

Когда каждый стоял со своим номером, лорд Эльтерил неожиданно вынул из шляпы еще один жетон.

— Кто без номера? — громко спросил он.

Гробовая тишина повисла в шатре.

— Номер тринадцать, — тихо произнес эльф, затем пересчитал участников. — Да, все, — пробормотал он, — видимо, забыли убрать один. Вопросы имеются?

Никто не шелохнулся.

— Пусть удача сопутствует каждому из вас, — произнес лорд Эльтерил и покинул шатер.

Совсем скорбный голос у него был. Или мне начинает мерещиться, что нас заранее хоронят.

Первым ушел на бой с энгером эльф. Мы слышали непрекращающийся шум, заглушающий голос комментатора, и рев энгеров.

Выступившие в шатер не возвращались, и мы могли только догадываться, какой участник прошел, а какой выбыл из соревнования.