Вспоминал тщательно скрываемые от него слезы матери, мелькающие в ее руках спицы, плетущие узор из старых неровных ниток. Бабушку, рассуждающую о Боге, приятеля детских лет Питера, верного друга Димку Новоселова и даже Юлю Васильеву, первую свою любовь.

Вспоминал, вспоминал…

Как будто заново переживал, но в ускоренном ритме.

И не мог выбрать.

Любой выбор оборачивался, по большому счету, предательством.

Беспокойно спящая в соседней комнате женщина с разметавшимися по подушке волосами, чуть приоткрытыми, припухшими губами и еле уловимым собственным запахом или оставшийся в далеком далеке несчастный рантье, потерявший родину и мечтавший вернуться на нее хотя бы после смерти…

Сергей Кириллович взвешивал снова и снова, снова и снова вспоминал, готовый без раздумий все отдать за одну только возможность не участвовать в этом выборе. Пытался призвать на помощь знаменитое свое чутье, но чутье отказало ему категорически – не возникало чувства прозрения, уверенности в правильности выбора.

Когда серый сумрак за окном превратился в чахлое, раннее ноябрьское утро, Сергей Кириллович решительно достал плотный кусочек картона с отпечатанными на нем реквизитами Тимухина, повертел в руках, положил перед собой, но в последний момент передумал. Долго рылся в телефонных книжках, перебирал замусоленные бумажки, а после нетвердой рукой набрал телефонный номер, который, был уверен, никогда в жизни ему не пригодится.

С Владимиром Сергеевичем Пихоленко по кличке Пиха Сергей Кириллович, к своему счастью, пересекался только один раз в жизни. Пиха был крупным криминальным авторитетом, и встречаться на его пути оказывалось чревато. Сергей Кириллович и не искал этой встречи, Пиха сам его нашел. Семь лет назад это было. Давно.

Стоял поздний вечер, почти ночь, когда Сергей Кириллович возвращался домой из клиники. У подъезда на скамейке сидел в одиночестве пожилой, кряжистый мужчина в не по погоде теплой куртке.

– Сергей Кириллович, – уверенно окликнул незнакомец.

Сергей поморщился, таких встреч он не любил. Ужасно хотелось домой, есть и спать, болела спина от долгого стояния за операционным столом, ныли ноги, голова соображала лишь настолько, чтобы найти в полупустом городе дорогу к дому, а сейчас, чувствовалось, придется напрягаться, вникать, вероятнее всего, отказывать и отфутболивать, потому что… Потому что таких неофициальных встреч возле дома он не любил.

– Извините меня, Сергей Кириллович, но у меня большая беда.

– Сочувствую, – сочувствия в голосе получилось немного, самая-самая малость, – приходите завтра утром в клинику, я буду вести прием. Если вы по этому вопросу, конечно.

– Я по этому вопросу, но завтра в клинику прийти я не смогу. Не нужно, чтобы меня видели в вашей клинике, для вас же лучше…

Сергей поднял усталые глаза на человека на скамейке. Очередное предложение о незаконной операции? Через такие разговоры он уже проходил и, если честно, боялся их. Отказывать было страшно, хотя до сих пор все как-то обходилось.

Странно, ему казалось, что репутация невмешательства в криминальные дела у него уже сложилась. И обычно подобные разговоры велись другим тоном и в другой обстановке, в голосе же вставшего навстречу мужчины была абсолютно неделовая боль. Настоящая боль. И еще были в голосе его потерянность, безнадежность и оттого жесткая решительность.

– Что вы от меня хотите?

– Наверно, поговорить.

Сергей Кириллович собирался было сказать, что не в силах уже сегодня говорить, что ночь на дворе и погода не располагает, но послушно опустился на скамейку.

– Слушаю вас… – В голосе по-прежнему не звучало никакой заинтересованности.

– Я – Пиха. Слыхали, небось, о таком. – Вопроса не было, только констатация.

Сергей удивленно расширил глаза. Разумеется, он слыхал. Имя Пихи вызывало у посвященных почтение куда большее, чем имя губернатора. Пиха держал в городе игорный бизнес, и его ребята разбирались с проблемами очень жестко. Даже по меркам Чикаго тридцатых годов.

Сергею и во сне не снилось, что доведется встретиться с криминальной легендой наяву – ходили слухи, что лично Пиха встречается с простыми смертными очень редко. Это был какой-то театр абсурда: криминальный авторитет Пиха поздно вечером сидит в одиночестве на скамейке у подъезда Сергея и к тому же приглашает поговорить. Никогда не разговаривайте с незнакомцами…

– Почему я должен вам верить? – Сергей старался не выдавать голосом своего испуга.

– Да вы просто поверьте, Сергей Кириллович, и все. Могу вам паспорт показать. Пихоленко Владимир Сергеевич, сорок шестого года рождения. Погоняло Пиха.

Его голос звучал тихо и устало, а глаза напомнили Сергею глаза матерого волка из фильма канала ВВС про жизнь стаи: казалось бы, просто кино, ничего опасного, но лучше в них, как в бездну, не смотреть…

Однако избежать контакта с волком не представлялось возможным.