Я постепенно откладывал одну фотографию за другой, пока их не осталось всего несколько. Вообще-то было бы лучше приколоть их кнопками к стене, но единственное свободное место на вертикальных плоскостях моего скворечника занимали три большие фотографии покойников. Все прочее перекрывалось сейфом, канцелярским шкафом и вешалкой. Кроме того, мне больше нравилось смотреть на кандидаток в убийцы сверху вниз. Пустячок, но сближает. Что сказал бы по этому поводу Зигмунд Фрейд, я догадываюсь, но разглашать не буду.

Когда я, наконец, сделал окончательный выбор и слез со стола, то еще добрых пятнадцать минут не решался идти к Старику. Наконец взял сам себя за шкирки, сунул голову в дверь его кабинета и пригласил зайти в мою келью. Или собачью будку, если вам угодно. Что кому нравится…

Нашего ветерана сложно чем-нибудь удивить. Он остановился на пороге и только спросил:

– Пасьянс раскладываешь?

– Раскладываю. «Могилу Наполеона». Правда, в колоде одни дамы.

– А которая козырная? Хотя нет, постой, попробую сам угадать.

Пару минут Старик внимательно рассматривал мою экспозицию, потом нагнулся и поднял одну карточку:

– Она?

– Думаю, что она. Как угадали?

– У меня своя метода. Попытался представить, как должна выглядеть женщина, которая травит нашего брата, как тех тараканов на кухне. А ты как высчитал?

– По взгляду. Большинство свидетелей запомнило, как она зыркала на людей. Официантка из Жулян говорила: «Резкий взгляд». Видите – другие барышни или испуганно смотрят, или в нахалку играют, а у этой – резкость.

– Что там о ней пишут?

– Приметы сходятся. Тридцать один год, выглядит моложе. Лицо холеное, иногда злоупотребляет косметикой. Рост – выше среднего, фигура худощавая, спортивная. Волосы темные, любит красить в черный цвет. Особых примет в виде татуировок, шрамов или родимых пятен нет. Украинка, родилась на Хмельниччине, жила в России.

– Это все, Сирота, присказка. Теперь давай сказку.

– Пожалуйста! Образование у нее – среднее специальное, закончила медучилище, специализировалась на фармацевтике. Значит, соображает и в лекарствах, и в ядах, и в дозировке. Странно, что у нее только одна судимость, да и та за взятки. Разыскивается за многочисленные квартирные кражи с предварительным смертельным отравлением хозяев.

– А кто же их травил – она?

– Скажем так: она подозревается. В «ориентировке» написано: «Есть обоснованные подозрения, что смерть потерпевших не имела характер самоубийства или несчастного случая, а была связана с личностью такой-то». Входила в доверие к немолодым одиноким женщинам, селилась у них, а потом эти старушки внезапно умирали, а худая, чернявая, стройная, величавая исчезала в неизвестном направлении. Вместе с ней – трудовые сбережения покойниц и ценные вещи. Информация поступила из областного управления Куйбышева, разговор с ними на завтра я уже заказал. Потому, что сегодня там уже никого нет – разница во времени. Какие будут указания?

Старик потер руки, это у него нервное:

– Пускай фотографы немедленно размножат портрет. Передадим в Борисполь и Жуляны. Самарцам скажешь, если есть какие-то зацепки насчет родственников или знакомых в Украине – пусть гонят аллюром «три креста».

– А это как, товарищ подполковник?

– Я и забыл, что ты в кавалерии не служил и вообще коней не видел. Если на пакете с донесением нарисовано три креста, то всадник должен лететь стремглав, что есть духу, сколько лошадь выдержит. Ты попроси коллег, чтобы не тянули с дополнительной информацией. Скажешь так: если не успеют, то придется их бумаги вместе с нашими погонами класть на очередную свежую могилу покойника номер… Сколько там на ней?

Я сказал. Старика замкнуло. Потом прорвало:

– Так это что – одна-единственная, одинокая женщина или банда «Черная кошка» в полном составе? «Ах, Самара-городок, неспокойная я, неспокойная я, успокойте меня!» – Подполковник процитировал послевоенный шлягер и почти не сфальшивил.

Оперативность коллег из Куйбышева, он же Самара, превзошла все наши ожидания, потому что уже под вечер следующего дня прибыл фельдъегерь – и то не какой-то там задерганный лейтенант, а капитан уголовного розыска. Ворвался к нам с мешком вяленой рыбы и канистрой свежего настоящего «Жигулевского», сваренного-таки на пивзаводе города Жигулевска. Коллеги не забыли и то, что мы просили: папку со следственными документами. Мы, конечно, тоже не лыком шиты: сообразили для российских коллег ящик «Украинской с перцем», изъятый нами из вещественных доказательств одного громкого дела по статье разбазаривания социалистической собственности.

– Братья-хохлы! – забасил капитан, едва прикрыв за собой дверь, – спасайте, а то за эти «глухари» мне уже светит должность участкового Анискина на Земле Франца Иосифа с предварительным разжалованием до младшего лейтенанта!

– А с полярным коэффициентом или без? – поинтересовался кто-то из наших эрудитов. – Потому, что если с полярным, так это еще ничего.

– Нечего смеяться над чужим несчастьем, – вмешался Старик. – Кличут вас как, товарищ капитан?

– Кличек не имею, а фамилия наша – Царев, – отозвался несчастный.