Из окна первого этажа пройдоха снова выбрался на грязную улочку и перед тем, как шмыгнуть в переулок, ведущий на улицу Ветра, остановился и прислонился к замызганной стене. Отдышался. Беготня от наемника ему уже начинала надоедать: скучно, муторно, да и, вдобавок, скоро знакомого стражника в карауле сменит бригадир - злобный усатый и, что самое обидное, неподкупный дядька. Успеть до конца этой стражи было жизненно важно, а то ведь бегать потом еще полдня от гвардейцев... Тьфу, свои же засмеют!

Коротко взглянув на выбившуюся из под рубашки подвеску - серебренную рыбку, много лет почитаемую за талисман, рыжий отправил её обратно за пазуху. Холодный металл приятно скользнул по горячей коже, тонкая цепочка коротко звякнула о застежку плаща. «Что за странный наемник такой? Он обежал следом за мной пол города, от самого Демиана... Другой бы плюнул давно. Видимо, придется попотеть, если я не хочу попасть к нему в лапы», - мельком подумал вор, шмыгнув на Базарную Площадь.

Здесь было шумно, как нигде в городе. Вся площадь была запружена повозками и их хозяевами, лоточниками, без устали расхваливавшими свой ничем не выдающийся товар, палатками и наскоро возведенными торговыми рядами. Цыгане предлагали угадать прошлое или предсказать будущее за мелкую монетку, цирюльники и лекари обещали за ту же плату сделать это самое будущее гарантированно здоровым. Ни тем, ни другим веры не было, что никак не мешало потоку медных монет стекаться в их карманы. От крыш двух домов по разным сторонам площади перекинулась туго натянутая веревка, выглядевшая снизу тоненькой ниточкой-паутинкой. По ней бесстрашно шагал канатоходец в лиловом трико, покачивая длинным шестом для равновесия. То и дело он приостанавливал свои трюки и махал толпе, на радость малышам. Комедиантов в Альрине любили: шпагоглотатели в красном, огнеглотатели в черном, канатоходцы в лиловом, акробаты в голубом, сказочники в темно-зеленом и танцовщицы в пестрых юбках... Вольный, веселый народ.

В рядах оружейников, ткачей, ювелиров, торговцев пряностями, мехами, писчими принадлежностями, разносортной снедью и «магическими диковинками» тоже было шумно и оживленно. Впрочем, там толпился народ побогаче и посерьезней - а значит, больше карманников и прочих проходимцев. Где-то между прилавками продавца липовых магических амулетов и кожевника на голых камнях расстелил свой плащ наперсточник, а рядом поставил свой ящик и теперь лениво перекатывал на нем маленький блестящий шарик, изредка исподлобья поглядывая на толпу. Подходить к нему не спешили, но косились с интересом - хороший признак, значит, скоро появится неплохая нажива. «Пф, да я тоже так могу!» - про себя фыркнул лис, делая в памяти зарубку как-нибудь вернуться и немного позабавиться, как бы невзначай выиграв у того все его деньги. О том, как в прошлый раз бегал с полными карманами мелочи от охранников подельника такого же шулера, рыжий давно благополучно забыл. Сейчас останавливаться и дразнить конкурента за звание самого ловкого пройдохи к сожалению (или к счастью?) времени не было.

Надеясь затеряться в толпе, вор быстро нырнул в море продавцов и покупателей, попутно подмигнув попавшейся навстречу гадалке и отмахнувшись от протягивающего грязную руку нищего. «Хочешь спрятаться - спеши в людное место,» - поговаривали в узких кругах. Как ни странно, эта вековая мудрость неизменно отлично работала.

Спустя две минуты того же старика за шкирку поднял крепкий наемник с двумя мечами за спиной. Основательно встряхнув несчастного для освежения памяти, он гаркнул:

– Эй, дед, ты тут рыжего парня в плаще не видел?!

Испуганный нищий мелко-мелко закивал и указал дрожащей рукой куда-то в толпу, на площадь. Мечник выпустил его и рванулся в указанном направлении, грубо расталкивая всех, кто не успевал убраться сам. Вдруг узкий проход между деревянным помостом и торговыми рядами перегородила тележка рыбной торговки. Наемник отчетливо произнес фразу, подслушанную у пьяного словоохотливого моряка и, не тратя ни секунды на раздумья, вскочил на грубо сколоченные доски. Смахнул бочку на мостовую. Одним коротким резким движением перевернул ее вверх дном и приземлился сверху, чтобы оглядеть площадь. Заметил, кажется, беглеца между базарных рядов, радостно отвесил еще пару непечатных фраз, и, спрыгнув вниз, растворился в шумной толпе, оставив торговку кричать и причитать в свое удовольствие над раскиданной рыбой.

Где-то далеко в море серого камня с карнизов собора в небо взлетела стая голубей. Они хлопали крыльями, поднимаясь все выше и выше, и терялись в серых облаках. Белые голуби. Белые-белые... Заглядевшись на птиц, вор врезался во внезапно вышедшего из-за угла монаха. Рыжий больно ударился обо что-то рукой и, потеряв равновесие, забалансировал на краю высохшей сточной канавы. Святой отец лишь пошатнулся, поспешно заворачиваясь в распахнувшийся тяжелый плащ, но лис успел с удивлением заметить, что под одеждой спрятан длинный меч. Интересно, зачем?..

– Исчезни, - хрипло буркнул монах, отвесив вору хороший подзатыльник. Выражения его лица не было видно, но можно было догадаться, что молитвенник немного не в духе. А все же, зачем ему прятать оружие?.. И, потеряв надежду поймать равновесие, воришка рухнул в канаву.

Добравшись до противоположного края площади, боец снова заметил черный плащ беглеца и прибавил ходу. Подкравшись сзади, неслышно, насколько это позволяли тяжелые сапоги, наемник приложил пройдоху точно выверенным ударом меча. Ожидая, что тот рухнет без сознания, он приготовился цапнуть свою жертву за плащ, но прошло уже несколько секунд, а незнакомец падать не собирался.

– Чем обязан?
– оборачиваясь, хрипло спросил он. Этот ворчливый голос никак не походил на чистый смех рыжего лиса, который мечник уже имел удовольствие слышать сегодня несколько раз.

– А чего ты встал на дороге?! Нечего под ногами путаться!
– нашелся наемник, про себя крайне удивляясь. При ближайшем рассмотрении человек в черном оказался странствующим монахом, но парень был поражен еще больше, когда незнакомец быстрым движением вытащил из-под плаща полуторный клеймор.

Наемник, ни слова не говоря, выхватил второй меч.