– Два меча против одного - нечестно!

Это рыжему все-таки не удалось незаметно уйти с места знаменательной встречи: не удержался, вмешался. Мечник резко развернулся на голос.

– Надо же. Я все-таки попался!
– жизнерадостно рассмеялся воришка и, выбравшись наконец из канавы, позаимствовал у какого-то зазевавшегося прохожего клинок для себя. Он просто не мог остаться в стороне: на клинке богослова он успел углядеть диковинное клеймо, а парные мечи файтера и вовсе подозрительно напоминали ему один из своих все еще не выполненных заказов. Не то чтобы он собирался спереть оружие у них обоих, нет, упаси Фортуна! Но боец напомнил кого-то из титаническими усилиями забытых, затертых воспоминаний прошлого.
– Я готов драться.

Монах кашлянул.

– И я, вообще-то, тоже.

Наемник перевел взгляд с вора на незнакомца и обратно. Как можно было их перепутать?! И клинок под плащом не заметить...

Спорщики скрестили мечи. Значительный перевес сразу оказался на стороне файтера, но и монах, в принципе, был неплох. Вокруг них незаметно стали собираться любопытные, которых с каждой минутой становилось все больше. Люди толпились, выкрикивали какие-то советы, спорили на счет победителя... А на площадь уже выбегали городские стражники. Несколько десятков вооруженных солдат, которые только и делают, что буянят в трактирах, грубят и ловят зачинщиков уличных драк. Темные люди. Низкие. Время от времени, если повезет, они прикончат в переулке мелкую нечисть или подвернувшего бродягу, что по уставу, кстати, перечисляется в одной строке. На этом приносимая ими польза заканчивается - ни предупреждать крупные неприятности, ни, тем более, противостоять разбойничкам из ночной армии они, конечно, не могут.

Заметив гвардейцев, наемник, вор и монах забыли мгновенно все разногласия, не сговариваясь встали спинами друг к другу и приготовились отбиваться. «Во всяком случае, этого успею поймать чуть позже», - рассудил боец, оглядываясь на своих временных союзников и оценивая, насколько можно доверить им свою спину.

– О, надо же, как быстро они сегодня прибежали!
– беззаботно объявил воришка.
– Что за охота всем сегодня такая - бегать, а?

Уличный пройдоха медленно прочертил мечом плавную дугу в воздухе, как бы примериваясь, попробовал повторить ее, только уже зеркально... Наемнику и монаху поочередно крепко засадили локтем под ребра, а здоровенный клинок просвистел в нехорошей близости от черного капюшона. Клирик в долгу не остался, и не промахнулся со звонким подзатыльником. Вор пискнул, а меч опасно повело в другую сторону. Файтер собрался было плюнуть на все и надавать уже рыжему по шее - солдаты и подождут ради такого случая, в очередь, господа!
– как вдруг вокруг них ярко вспыхнула огненная преграда, защищающая и от стражей порядка, и от бестолковых зевак. Из пламени шагнул щуплый паренек в немного странной восточной одежде; его прямые темные волосы падали на лицо, от чего он казался еще угрюмее. На лице играли бешеные всполохи огня. Зловещее впечатление он создавал, этот худой, жилистый парень.

– Маг?
– поднял бровь мечник.

Тот коротко кивнул. Конечно, сколдовал он защитную огненную стену больше из желания похулиганить, чем из благих побуждений помочь - однако так или иначе, спас спорщиков от ареста. И этим, невольно, расположил к себе каждого из них... Но некоторые вопросы, конечно, остались.

Очутившись внутри огненного кольца, мечник, монах и вор снова превратились в противников. Зазвенела сталь. На этот раз первым нанес удар богослов - и не прогадал. Наемник, не ожидая столь резкого выпада, на миг пошатнулся, но очень быстро взял себя в руки. И теперь воришка, радуясь про себя, что не стал хватать неподъемный двуручный меч, иногда задорно хихикая, отбивался от нападающего.

Маг хмыкнул. Глядя на дерущихся, уселся в позу лотоса на землю и с интересом уставился на поединок. Честно говоря, это и вправду выглядело занимательно: так обычно начинались или баллады, из тех, что любят рассказывать менестрели, или речи на поминках. И того и другого парнишка в своей жизни слышал не так уж и много, чтобы отнестись к ним равнодушно.

Дрались спорщики, правда, не долго. Силы были неравны, и каждый это прекрасно понимал. Парировав несколько неплохих ударов клирика, наемник быстрым финтом выбил у него меч. Монах, оставшись безоружным, развел руками.

– Свободен! Можешь проваливать, - бросил файтер, уже круто оборачиваясь к вору.
– А тебя, рыжий, сейчас буду ловить!

Богослов окинул взглядом сплошную огненную стену в высоту больше человеческого роста и отряд стражников за ней. Солдаты не рисковали подойти ближе и пока держались в отдалении, но выйти из под защиты огня было бы безумием. Лис, кажется, тоже это понял и разом как-то сник: мало пользы от меча, которым владеешь кое-как. Будущее рисовалось ему с каждой секундой все более мрачным. Наемник клыкасто ухмыльнулся и сделал резкий выпад. Воришка успел отпрянуть, но меч блеснул в опасной близости от его веснушчатого носа. На камни плавно опустилась прядь выцветших рыжих волос, и вор быстро бросил клинок на мостовую:

– Благородный воин не будет убивать безоружного! Ну что ты ко мне пристал, а? Зачем тебе меня ловить? Может, не на-а-адо?..
– заканючил парень.
– Зачем я тебе вообще нужен?!

Наемник мотнул головой, как будто пропустил удар в челюсть, и когда тот на секунду замолк, уворачиваясь, заорал:

– Заткнись! Думаешь, я бегал бы за тобой пол дня, если бы ты не был мне нужен?
– и вдруг, неожиданно для всех, повернулся к тихонько взиравшему на все это магу.
– А на кой черт ты решил нам помогать?!

– Да! И не кому-то одному, а всем сразу?
– поддакнул лис.
– Почему?

Чародей пожал плечами.

Хорошая, конечно, попытка, но никто из присутствующих не купился. Монах, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном, тоже не удержался от едкого замечания.

– Действительно, что это ты? Вроде, должен меня ненавидеть ненавистью лютою... А ты, вор, почему сразу не сбежал?

– Объясняю... для тупых!
– изрек тот, оставив безнадежные попытки незаметно скрыться.
– Любопытно мне! Очень. Точнее, сначала было не очень, особенно пока за мной этот тип гонялся... (Наемнику стоило огромных усилий не стукнуть парня по лбу. Но он, как человек волевой, сдержался.)