Мигель кивнул в их сторону и зашагал к причалу, расталкивая прохожих и не огрызаясь в ответ на окрики, которые, скорее всего, просто не замечал. За ним шли остальные.

– Нэл!
– позвал вор слегка растягивая слова, когда от менестреля его отделяло всего несколько шагов.
– Нээээл! Матриииис! Нэээл с гитаааарой!

Девчонка вздрогнула и выпрямилась, волчонком посмотрела на незнакомцев. Гитара смолкла. Бард поднял голову.

Юджин вздрогнул. Как такое может быть, что вчера он был мертв, а сегодня жив? Маг помнил, прекрасно помнил расползающуюся лужу крови, застывший взгляд удивленных глаз... Сейчас эти же глаза смотрели на него с живым интересом.

– Вы знаете мое имя, но я еще не встречал вас, - приветливо улыбнулся Нэл.

Мигель замер, подбирая слова. Впервые за долгое время он совершенно не знал, что сказать, как объяснить что-то этому музыканту... Юджин понял, что наемник тоже смотрит на пирс и видит треснувшую гитару и нож в бледной шее.

Эверард кашлянул из-под капюшона.

– Швартуется пиратский бриг, - хрипло сказал он.
– Время.

Рыжий тряхнул головой и наклонился к менестрелю.

– Послушай, Нэл, ты должен довериться мне. Я знаю, что ты рассказывал Матрис о легендах острова, знаю, что она теперь мечтает увидеть их своими глазами, - вор на секунду замолчал, а потом затараторил наизусть: Ты мечтаешь пробраться на пиратский корабль, увидеть русалку. Разбудить демона, потрогать звезду, забраться на небо, коснуться края света!..

Девчонка изумленно закивала. Они с менестрелем переглянулись, а Мигель тем временем продолжил за лиса:

– Просто поверьте, вы должны сейчас уйти из порта. Придут пираты, их старпом будет требовать с тебя, парень, старый долг. Не встречайся с ними, если тебе дорога жизнь!

Нэл был изумлен не меньше девочки, но поднялся с камней и одел на спину гитару. Под ворчание клирика и крепкое словцо музыкант и воровка ушли из порта в город. Уже поднимаясь по ступенькам каменной лестницы, они увидели, как в «Портового кота» вваливаются пятеро пиратов во главе со старшим помощником капитана. Из таверны раздался громкий смех и окрики хозяина. Наконец квартет мог с облегчением выдохнуть.

Они подошли к городской ратуше - немного заросшей живописным мхом, но все еще богато украшенной, как во дни рождения города. Она была закрыта в это время, и друзья сели просто на ее ступени. Нэл в растерянности провел пальцами по струнам гитары.

– Я могу чем-то отблагодарить вас, добрые странники?

– Расскажи нам о демоне, что спит на этом острове, - сказал за всех Юджин.
– Ты ведь многое знаешь, верно?

Менестрель посветлел лицом и снова заулыбался. Перестала смотреть волком и девчонка и совершенно растаяла, когда Хьюго протянул ей ее кошелек, потяжелевший за время пребывания у вора.

Подкрутив колки и прислушавшись к угасающему звуку струны, бард поднял голову от гитары.

– Я Нэл с Сирра, и я буду петь сегодня для вас. А вы, странники, будете слушать меня и вспоминать потом мои песни, - нараспев проговорил он, глядя куда-то в ему одному доступную даль.
– И начну я с баллады. Слушайте!..

Бард начал бережно, осторожно перебирать струны. Сперва он едва касался их, но аккорд за аккордом звук набирал силу, и вот уже песня звучит на весь общий зал, вырываясь к морю. Мелодия была странной, словно из детского сна. Замысловатая, но вместе с тем простая и чистая, как раз такая, чтобы вспоминать, но не вспомнить.

Сила и слабость, злость и добро сольются в единый дар,

Кругом пойдет голова от проклятого алого цвета.

Кровь это, розы или закат? Странник, давай, угадай -

Или ты потеряешь душу свою к рассвету.

Рисунком диковинным врежется в камень судьба,

И до утра будет жизнью твоей, но помни, ночь коротка!

Лишь загадай, и исполнится, путник, прихоть твоя.

А после расплата найдет тебя, друг, ради другого витка...

Так плачь или смейся, рыдай, причитай, хохочи,

Голос твой будет единственным звуком, поверь.

Я на восточной скале тоскую в холодной ночи,

Я мир твой разрушу навек, так давай же, скорей!..

Прохожие, с первыми аккордами остановившиеся послушать льющуюся музыку, отмерли и захлопали в ладоши. Менестрель едва заметно покраснел и смущенно поклонился, улыбаясь людям.

– Таков демон острова Сирр, - сказал он негромко, чтобы его услышали только четверо путников и примостившаяся рядом Матрис.
– Это все истинная правда, и доказательство тому - магический круг, начертанный на вершине скалы.

Друзья поднялись.

– Спасибо тебе, Нэл. Мы будем помнить твою песню, и тебя самого никогда не забудем. Спасибо!

Они обнялись на прощанье и зашагали к скале. Уходили друзья под гитарные переборы и аккорды новой песни, а глаза им слепило заходящее солнце.

* * *

Шли сначала по городу, ,потом - под тенью деревьев, по узкой дороге. Юджин даже начал завидовать светлым локонам монаха, с которыми под палящим солнцем, должно быть, было не так жарко. Плащи несли в руках. Рыжий Хьюго, и так хуже остальных переносящий солнце, вдобавок кашлял все сильнее. Наконец Мигель не выдержал и забрал у него сумку, чтобы хоть немного облегчить воришке путь. Среди пузырьков и бутылочек Эва, как ни странно, не нашлось настойки от банального кашля: предполагалось, что отвары от отравления, проклятий или для восстановления сил могут понадобиться экзорцисту гораздо больше...