– Крепко же я спал…

– Не то слово, командир. Как убитый.

– Да, – кивнул Бондарь, опустив взгляд. – Как убитый, вот именно.

Не замечая его подавленного состояния, Костя восхищенно поцокал языком:

– Ох и джазу вы давали! Я тут весь извелся, ваши охи-ахи слушаючи.

– Между прочим, Ариана рассказала мне много любопытного.

– Да знаю я, знаю. Но продолжение обещает быть не менее интересным.

– Только не сегодня, – покачал головой Бондарь. – Я весь как выжатый лимон.

– Не о тебе речь, успокойся, – подмигнул Костя. – Знаешь, кто только что вошел в дом? Геннадий Викторович Малютин, собственной персоной.

Хотя фраза была не просто произнесена, а отчеканена по слогам, Бондарю показалось, что он ослышался.

– Что ты сказал?

– Сейчас важнее, что скажут они, – ответил Костя. – Присаживайся. – Он кивнул на один из двух стульев, установленных рядом с включенным компьютером.

Это было весьма хлипкое и шаткое сооружение, но Бондарь безропотно подчинился. И стал слушать. А вскоре с размаху врезал кулаком по колену и выругался:

– С-сука! А я ведь ей чуть-чуть не поверил!

– «Чуть-чуть» не считается, – поспешил утешить его Костя.

Поводов для гнева у Бондаря было сколько угодно. Судя по разговору, который велся в доме Арианы Патричи, она не только сумела запудрить ему мозги, но и обставить на несколько ходов. Тогда как Бондарь с Костей практически топтались на месте, девушка готовилась к завершению своей собственной операции.

– Почему не разбудил меня сразу? – раздраженно спросил он Костю.

– Будил, – буркнул тот. – Да только ты дрых без задних ног. Но без тебя там ничего интересного не происходило. – Костя оживился. – Старпома привезли вдрызг пьяного. Его холодным душем поливали, потом нашатырем отхаживали. Он только-только языком ворочать начал.

Так оно и было. И все же, несмотря на заплетающийся язык Малютина, способность связно излагать свои мысли он не утратил. Или обрел эту способность после отрезвляющих процедур, устроенных ему командой Арианы.

Вкратце история малютинских злоключений выглядела так.

Когда забеременела его возлюбленная, он твердо решил на ней жениться и стал искать способы обеспечить будущую семью материально. Если оставить в стороне призрачные мечты о выигрыше в казино или в лотерею, то таких способов у старшего помощника капитана подлодки имелось два.

Первый: получить зарплату за полтора года в полном объеме и вместе со всеми причитающимися начислениями.

Второй: последовать распространенной среди военных практике, толкнув налево что-нибудь мало-мальски ценное.

По поводу зарплаты Малютину, как и прочим морским офицерам, было сказано примерно следующее: «Как только, так сразу». Учитывая грядущую реорганизацию Черноморского флота, это прозвучало неубедительно. Более того, ходили слухи, что подлодку, на которой служил Малютин, перебросят на Дальний Восток, где рассчитывать на уютную семейную гавань не приходилось вообще. Посоветовавшись с джинном из бутылки, он решил форсировать события.

Сойдя на берег с похищенным прибором, он пару дней отсиживался у Арианы, но потом решил, что это слишком опасно. На окраине города был снята квартира, где Малютин якобы готовился к осуществлению своих планов, а на самом деле беспробудно пьянствовал, глуша страх и стыд за содеянное. Выходя в люди, он занимался тем же самым, делясь своей тайной со случайными собеседниками.

Результаты такой бурной деятельности не замедлили сказаться. Очень скоро за болтливым старпомом было установлено плотное наблюдение, чего он не мог не заметить даже с пьяных глаз. Это было тем более обидно, что Малютину чудом удалось связаться с людьми, представлявшими, по их словам, интересы британской разведки. Суммы, которую они были готовы выплатить за гидроакустическое чудо техники, с лихвой хватило бы на то, чтобы начать новую жизнь – пусть не с чистой совестью, но зато с новехоньким паспортом гражданина Украины на имя Геннадия Викторовича Патричи.

Малютин, настаивавший на уплате наличными, оказался в цейтноте. Слежка велась за ним денно и нощно, а англичане просили подождать, утверждая, что обещанные четыреста тысяч долларов еще не поступили по их каналам.

Между тем в СБУ – а Малютин находился под колпаком именно этой организации – порешили, что тянуть дальше незачем. Арест российского моряка сулил руководителям операции не только высокие награды родины, но и присвоение внеочередных званий. Ведь Министерство обороны Украины получало (даром) ценнейшую техническую новинку, а Киев прикупал важный козырь для дипломатической игры с Москвой. Если Малютин был не королем, то уж валетом наверняка. Благодаря ему можно было состряпать громкое дельце о происках Кремля, раскинувшего шпионскую паутину на Крымском полуострове. Непросыхающему Малютину грозило превращение в матерого резидента российских спецслужб, а он… продолжал пьянствовать.

Именно это, как ни странно, его и спасло. В день захвата он попросту не вернулся в обложенную со всех сторон квартиру. Заснул у случайного знакомого, утром опохмелился и так двое суток подряд. А когда, очухавшись, он появился в ресторане «Ярд», чтобы выклянчить у Арианы денег на продолжение банкета, ее там не было. Как и большей части прежних музыкантов, запропастившихся неведомо куда. Перепуганный насмерть, он вернулся к собутыльнику и залег на дно, чтобы объявиться снова сегодня… объявиться на свою беду. Потому что в ресторане его ждали…