– Юр, туши траву! – крикнул ему Виталя, на секунду задержав пилу в воздухе: он спиливал ветки горящей сосны.

Юрка молча прибил лопатой крупные языки, здесь же, стал рыть неглубокую борозду, остриём лопаты – вспыхнувший кустик, и подальше его от зелёной травы, от сухого валежника… Только толку? Чернота медленно расползалась по земле, как успеть отгородить её? Их всего двое.

– Кто-нибудь ещё приедет?

– Не знаю, - откликнулся Виталька. – Там и в лесу работы полно. Думаешь, они одни здесь свалились?

– Блин, – только и сказал Юра.

Больше получаса они провозились на этом участке, мешая двигаться огню, разрывая горящую землю, ломая тлеющие сучки, затаптывая дымящуюся траву, распиливая рассыпающийся ствол… Больше получаса огонь пытался перехитрить парней, обогнать, зацепить притихшие деревья… На самом деле, он просто неспешно двигался, подгоняемый невидимыми потоками жаркого воздуха. Хвоя и сухие ветки – бикфордов шнур…

Они справились. Горящая ветка прожгла Витальке ботинок, Юркина майка была мокрой, как от дождя, лопата почёрнела, а расколотый ствол сосны дымился на угольной траве, которую обрамляла тёмная земляная борозда… Через полчаса приехал УАЗик с песком, им засыпали то пространство, которое упрямо продолжало дымиться, несмотря на Юркины старания; те языки, которые обогнули борозду и лизали хвою возле зелёных ёлочек.

Пока огонь удалось остановить, а дальше?

Они втроём сидели возле пышущей жаром машины и пили воду. Саня, водитель УАЗика, захватил и питьё – спасибо ему! Юрке очень хотелось вылить всю эту бутылку на себя. Саня, порывшись в кармане клетчатой рубашки, вытащил сигареты, протянул пачку Витальке, потом Юрке. Оба покачали головами, а Виталя сказал:

– Ты чё? Дыма мало?

Саня усмехнулся, повертев пачку, спрятал её в карман.

– Дыма-то хватает… - тихо сказал он.

Саня – один из жителей той деревни, которая начиналась за просекой. Он работал трактористом, жил один и часто бывал в штабе. Крепкий мужик с деревенской хваткой, он знал этот лес, все дороги, всюду ездил на своей машине, возил воду, песок и людей… Если где-то слышался треск и ворчливый шум мотора - все облегчённо вздыхали: едет Саня. Тот, фыркнув пылью, тормознёт машину, обязательно скажет что-нибудь остренькое, усмехнётся из-под пепельных усов и уверенно примется за работу, будто он всю жизнь и занимался тем, что тушил пожары и ездил по горящему лесу…

Виталька – инженер-программист, нефтяник, чуть старше Юры, серьёзный и быстрый парень. Он работал в Москве, но столицу не любил и всей душой желал вернуться на Север, где он вырос. Несмотря на серьёзность, любил поболтать о тайге, о новых скважинах и старых месторождениях, о лужах нефти возле них, о сибирском лесе, зиме и охоте… На вопрос, почему он приехал тушить пожары, пожимал плечами и отвечал: «А что ещё делать? Пялиться в монитор и вешать на страничках перепосты, что горим? Не, ну смешно же, ребята…»

– Саныч, почему лес горит? – спросил Виталя.

– А кто ж его знает? – отозвался Саныч. – Отчего пожары бывают?

– Ну… От костров. – Виталя взял бутылку с водой, сделал глоток, закрыл крышку. Посмотрел на Саню.

– Ха, от костров! – усмехнулся тот в усы. – Думаешь, раньше костров не жгли? Или люди другие были?

– Может, и другие, - сказал Виталя.

– Может и другие, а только вот раньше леса так не горели.

– Да?

– Да, - уверенно сказал Саня, кивнул на Юркину лопату, которая торчала рядом с машиной. – Под Шатурой таких пожаров не было. А думаешь, почему? А потому что повсюду были рвы с водой…

– Да ладно! – удивился и Юрка.

– А вот так. Торф выкапывали, а в то место заливали воду…

– Сань, а сейчас почему не заливают? – Виталька прилёг на локоть, подпёрши кулаком подбородок.

– Тю… - Саня поднял брови, - кому это надо-то? Это раньше порядок был… А после перестройки всё забросили.

Саня любил рассказывать про то, что было раньше. Так же как любил рассказывать про леса.

… - Тогда каждое дерево гнилое спиливали. А сейчас – нет, вон передачу про жуков-короедов видели? – Виталька покачал головой, Юра пожал плечами. – Сейчас хотят спилить всё сразу и новый лес засадить…

«Ого!» – подумал Юрка. И почувствовал, как сердце обливается горечью. Как себе такое можно представить?!

– А вот так… - сказал Саня и, покачав головой, снова достал сигареты.

Виталька долго молчал. Юрка смотрел на синие клубы дыма, которые задумчиво пускал в жаркий воздух Саня, и почему-то вспоминал Паустовского, для которого эти леса были жизнью и целым миром рассказов и повестей, ярким таким, насыщенным миром. Теперь они станут памятью?

– Ты сейчас на траншею опять? – спросил Юрку Виталя.

Юра кивнул и поднялся:

– Воду привезут?

– А куда ж они денутся? – отозвался Саня.
– Привезут, зальют… Ещё и два состава сюда пустили с цистернами.

– Хорошо…

– Не очень хорошо, Юр, - сказал Виталя. – На опушке две спички вспыхнули, парни рубили… Если и дальше так пойдёт - ничего хорошего.

Юра и сам понимал. «Спичками» называли здесь горящие верхушки сосен и больших деревьев. Чуть сильнее подует ветер – пламя по этим верхушками легко охватит весь лес и доберётся до деревни. Пока огонь идёт по земле и под землёй, с ним ещё можно хоть как-то бороться: окапывать горящие участки, заливать водой вспыхнувшие ёлочки и кустарник, но как тушить верховой пожар?