— Ты ведь знаешь, что обряд возрождения мы проведём, чтобы вычислить, возможно, новую Вторую Верховную? — продолжила я задавать вопросы.

Хотя больше всего на свете сейчас мне хотелось молчать, но ответы слишком важны. Сама я вряд ли смогу понять то, что узнала за последние сутки.

— Знаю, — кивнула Кейт. — Только не уверена, что та, кого мы будем искать — Вторая Верховная, Ева.

Малая толика огонька надежды, ещё теплившегося в моей душе до этого момента, померк.

Бездна. Неужели это правда?.

— Почему ты так считаешь? — спросила, не слыша саму себя в страхе услышать то, что она скажет дальше.

Кейт ответила не сразу. Потому последующие её слова оказались для меня ещё более пугающими, чем я могла бы только себе предположить.

— Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… Убей их всех… — произнесла она тихим полушёпотом, отразившимся в моём сознании громким эхом. — Я слышу её голос, Ева. Триединая Богиня зовёт меня до сих пор: каждую ночь, если Леона нет рядом, если привязка слабнет, и тьма начинает брать верх.

— И ты слышишь её, — произнесла растерянно.

Чем удивила чёрную ведьму.

— И ты слышишь её? — отзеркалила Кейт.

Только и смогла, что кивнуть в знак согласия, отчего девушка содрогнулась.

Я не стала больше задавать вопросов. Просто ждала, когда Кейт сама заговорит, потому что знала — молчать для неё просто невозможно.

— Никто точно не знает, как должен проводиться обряд инициации новой Верховной жрицы из верхнего круга трёх, — оправдала мои ожидания ведьма. — Ну, разумеется, кроме них самих, — ей губы растянулись в лёгкой усмешке. — Говорят, сама Триединая Богиня выбирает, кто должен быть Верховной. По крайней мере, насколько мне известно, ковен был создан именно так. Тьма пришла к первым трём, овладела сначала душой, а затем и сердцем, после чего разум уже не мог не подчиниться власти чёрного алтаря. Я прекрасно помню — моя мать не была безжалостной убийцей до того, как стала чёрной ведьмой, но после инициации это была и не она вовсе. Изменения необратимы и тотальны, Ева. Мать принесла в жертву чёрному алтарю всех, кого только он захотел. И собственного отца, и братьев. И даже сыновей. Всех, кто был связан с ней кровно… Ева, ты же понимаешь, что в нашем случае крови будет ещё больше?

Порыв ледяного ветра спустился с горных вершин, поднимая снежную пургу, пронизывая холодом нас обеих. Но только с её лица он смахнул слёзы. Кейт плакала беззвучно. И если бы я не обернулась, чтобы посмотреть ей в глаза, то и не знала бы, сколько боли она испытывала сейчас. И что-то подсказывало — эту боль не заглушить никогда и ничем. Да и прямой намёк на то, что архивампиры теперь тоже часть нашего рода, так или иначе, пока между нами существует привязка, едва ли способствовал тому, чтобы можно было найти утешение в близких.

Изначальный Хаос развей в небытие этого императора Аксартона. Могу поклясться, что он всё знает. И проклятый брачный договор всего лишь повод, чтобы не говорить мне правду, расторгнув привязку на его условиях и без объяснения.

— Мама. — крик Брана вывел из ступора нас обеих, заставив вспомнить, что мы здесь не одни.

Дети играли довольно далеко от нас, да и ветер был достаточно сильным, поэтому мне осталось лишь надеяться, что никто из них не слышал сказанного нами. И, судя по их довольным лицам, я оказалась права.

— Дам Арту небольшую передышку, — сказала Кейт, цепляя на лицо дежурную улыбку и делая шаг по направлению к толпе, с ног до головы испачканной в снегу.

Освобождённый от пытки играть в снежки архивампир казался рядом очень скоро.

— О чём задумалась? — ласкового поинтересовался на ухо Арт.

Сильные ладони властно легли на талию, прижимая меня спиной к архивампиру.

— Не видела ни одной руны на теле Кристиана, — без зазрения совести соврала о предмете своих раздумий, переведя разговор на то, что только могло прийти в голову. — Как я буду вытягивать из него магию, если её и так нет?

— Ты недооцениваешь его, — довольно ухмыльнулся Арт.

В чём конкретно я недооценила последнего из рода Де Алькарро, мне осталось непонятным, поэтому повернулась лицом к Древнему, ожидая дальнейших пояснений.

— Я сейчас, — заговорщицки подмигнул он и уже в следующую секунду оказался рядом с Кристианом, что-то объясняя ему.

А через несколько секунд точно задумавший что-то архивампир вновь стоял около меня. В светло-зелёных глазах отражалось давно известное мне предвкушение и коварство, потому даже немного растерялась, когда услышала до боли знакомое:

— Закрой глаза, Ева.

Сердце пропустило удар. Когда-то, словно в другой жизни, я была готова умереть за эти слова. Только бы слышать их и чувствовать, что могу действительно жить, а не существовать, пусть и краткий миг. Но глаза я закрыла.

— Обними меня, — ещё одна тихая просьба.

Задержала дыхание, пытаясь понять, что же будет дальше, ведь никогда не знаешь чего ожидать от Арта, но мужчину всё же обняла, переплетая руки вокруг его шеи. Прошло всего ничего — словно лёгкое пёрышко, он подхватил меня за талию, а мир вокруг нас стремительно закружился.