– Спасибо.

– Можешь взять солому возле печи, чтобы мягче было, - буркнула Анэко.
– Мне не жалко, этого добра здесь хватает.

– Я очень благодарна вам... Тебе.

Пока Айви обустраивала себе постель, хозяйка дома достала из глубин печи котелок, в котором оказалось нечто вроде похлебки из мелко нарубленного мяса с грибами и травами. Айви не все ингредиенты знала, не то что блюдо, но когда Анэко протянула ей миску, отказываться не стала.

– Спасибо... Это не слишком много для меня?

– Осмелела, вижу, - фыркнула Анэко.
– Не привыкай! На тебя просто жалко смотреть. А я прекрасно знаю, какую еду дают эти проклятые маги... Никакую!

Это и правда была первая теплая пища, которую Айви получила за несколько дней. Она только теперь осознала, насколько голодна, ела быстро, не разбирая вкус. О манерах она даже не думала, и за это было немного стыдно, но не настолько, чтобы замедлиться.

Анэко засмеялась:

– Успокойся, я не заберу у тебя еду!

– Это да, но когда мне удастся поесть в следующий раз - неизвестно! Я вообще не уверена, что выживу на этом острове.

– Выживешь, раз до сих пор не умерла. Сюда все прибывают растерянные, запуганные и озлобленные, без вещей и без прошлого. А потом привыкают, находят свое место. Ты что-нибудь умеешь?

– Я целительница!
– гордо объявила Айви. Хотя ей было далеко до той уверенности, которую она изображала.

– Тем лучше. Завтра первым делом покажешься местному магу, наместнику короля. Пусть увидит, что ты выжила, несмотря на все усилия его дружков! А потом начинай искать себе дом и работу. Я б тебе рекомендовала обратиться к нашему лекарю. Зовут его Санкотон Вайн, а где он живет - тебе покажут. Он мерзкий старикашка, но если ты и правда обученная целительница, он может взять тебя в помощницы.

Обо всем этом Анэко говорила так спокойно, что поверить ей было очень легко. Словно жизнь на острове - это и правда совсем просто. Айви сомневалась, что у нее все получится, однако позволила себе верить в это, чтобы не поддаваться отчаянию.

– Так почему ты решила, что я - твой муж?
– полюбопытствовала Анэко.

– Вот из-за этого.
– Айви передала ей кольцо.
– Его дал мой отец... перед смертью. Сказал, что тот, к кому меня приведет это кольцо, станет мне другом и суженым. Но тебя я увидеть не ожидала.

– Да уж, это очень точно отразилось на твоем лице! Нормально так... Стучит в мой дом и удивляется тому, что я тут живу! Дай сюда.
– Анэко взяла у нее кольцо, задумчиво повертела в руках.
– Насколько я могу судить, эта побрякушка проще, чем ты думаешь.

– То есть?

– Она призвана найти ближайшую к тебе магическую форму жизни. Это оказалась я. Думаю, твой отец считал, что ты сможешь доверять только кому-то такому же, как ты, но не успел тебе это объяснить, вот и придумал байку с суженым, чтобы ты точно использовала кольцо. Мне жаль, но на Ариоре оно бесполезно: тут все подряд - магические формы жизни. Кроме королевского мага, естественно, а от него лучше держаться подальше.

Эта новость не радовала, но и обиды на отца Айви не чувствовала. Какая обида, если его нет? Он старался сделать все, чтобы помочь ей, даже в последние минуты своей жизни. Поэтому когда Анэко вернула ей кольцо, Айви уверенно надела его на палец. Может, оно и бесполезно, но это память о единственном дорогом ей человеке.

Ничего другого у нее все равно не осталось.

– Так кто ты такая?
– спросила Анэко.

– В смысле?

– Какая ты форма жизни? Я вот, как видишь, зверолюд. А ты?

– Не знаю, - призналась Айви.
– Меня уже спрашивали о таком, а сказать мне нечего. Отец никогда не говорил мне об этом.

– Но ты хотя бы знаешь, что он никакой не отец тебе, а маг, который тебя создал?

– Он мой отец. Это никогда не изменится.

– Понятно, - усмехнулась Анэко.
– Значит, ты из тех магических форм жизни, которыми старые одинокие колдуны пытаются заменить себе семью. Уж не знаю, завидовать тебе или жалеть... Но все, наверно, лучше, чем знать, что из тебя сделали живое оружие или игрушку, которая потом надоела.

Айви невольно вспомнила слова мага о покушении на короля. Об этом здесь лучше не болтать! Хотя, возможно, для жителей Ариоры это как раз достижение.

– Отец никогда не отдал бы меня сюда, - вздохнула она.
– Но его убили, когда узнали, что он меня создал.

– Сочувствую. Раньше за такое не убивали, так, повинность назначали. Видно, король совсем озверел!

– Странно, что он не убил нас...

– Как раз не странно, - покачала головой Анэко.
– Слабых убивают, сразу и без сомнений. Сюда направляют только сильных. Мы - это вроде как скрытый ресурс. Королевству то и дело угрожают войной, и тогда наш мудрый правитель напоминает соседям, что у него припасен целый остров чудовищ, которых он, если что, запустит к ним.