– Вперед, - воскликнул Валлир и всадники устремились к воротам крепости.

Взметая грязь, они промчались по бездорожью напрямик, пересекли небольшой ручей, чьи берега поросли камышами и высокой травой, и выбравшись на тракт ворвались внутрь. Картина страшных разрушений предстала перед ними. Створки ворот разломаны в щепы, скалясь искореженным и смятым железом, валяются в грязи. Рядом с ними, почти скрытый под толстым слоем сырой земли, лежит человек с завернутой за спину головой. Мертвые глаза измученно смотрят в пустоту.

Слева возвышается гора разломанного дерева - бревна и доски расплющенные страшной силы ударом - под тяжестью которых был погребен еще один боец. Из недр торчала скрюченная рука, покрытая порезами и засохшей кровью.

Внутренний двор был завален трупами - люди, животные - все вперемежку, и смерть их была ужасна - кругом вырванные конечности, вспоротые животы, оторванные головы. Справа от входа чернели остовы сгоревших конюшен, распространяя по двору запах гари и смрад сгоревших тел.

Всадники не встретили здесь ни души. Как сказал староста деревни Найр, лишь трое смогли спастись. И один из них донес весть до Хайрата. Двое других были без сознания от потери крови и сил, когда их обнаружили селяне поутру.

В горестном молчании друзья миновали двор и свернули на узкую улочку, ведущую к главному зданию форта через руины сараев и домиков-складов, мимо опустевших бараков.

И тут их ждал неприятный сюрприз.

– Стойте, это же Мендор!
– тихо проговорил Ларик, указывая на распростертое в грязи тело.
– О, Боги, Мендор!

Он спрыгнул с коня и бросился к другу, упал на колени перед ним и со слезами на глазах приподнял мертвое тело к груди, уложив на бедро. Остальные, покинув свои седла, встали рядом. Боль и скорбь по погибшему товарищу читалась в их взглядах.

Старк присел рядом с Лариком и положил свою ладонь ему на плечо, успокаивая. Боль переполняла сердца этих отважных людей, ибо один из их братьев, пусть не по крови, сегодня погиб, оставив этот жестокий мир навсегда.

Валлир осмотрелся вокруг, вдруг появятся еще выжившие. Тишина и мертвый покой всюду. И трупы. Нет, здесь уже нет места живым.

– Смотри, - Крас обратился к Валлиру, схватив его за плечо, указывая вдаль. Там на обгоревших воротах висел повешенный на ремне плаща, пронзенный стальными штырями начальник форта. Яркие синие одежды его потемнели, кровь из ран на груди пропитала их. А лицо было неестественно бледным. Странно.

Валлир присел рядом с друзьями и поближе осмотрел труп Мендора.

– Что это такое?
– он взял руку мертвеца и стер грязь с кисти - мертвенно бледная плоть, покрытая сотней мелких покрасневших укусов, предстала его глазам.

– Его будто бы закусала насмерть стая диких пчел - следы словно от укусов насекомых. Ну-ка.
– Он осторожно убрал комья грязи с лица убитого - там все было таким же - бледная кожа, покрытая множеством странных укусов.

– Старк, Крас - осмотритесь вокруг, вдруг что найдете, но будьте внимательны, возможно враг еще не покинул форт. Присмотритесь к телам, может что прояснится.

– Хорошо, - и воины, вытащив свои мечи, разошлись, осматривая постройки и изучая внимательно тела павших.

– Как ты думаешь, что убило его?
– спросил командира Ларик.
– Это был не человек?

– Да, но и не насекомые. Мендор справился бы с любым воином его сил и комплекции, а в тучу разъяренной мошкары я не верю, - хмуря лоб, проговорил Валлир.
– Эти раны смущают меня. И странная бледность - словно в теле не осталось ни капли крови, будто бы его осушил вампир. Но следов укусов на шее нет. Хотя укусов предостаточно...

– Ты хочешь сказать, знакомых укусов нет, - посерьезнев, подняв взгляд серых глаз на Валлира, сказал Ларик.
– Возможно, эти укусы и есть следы.

Валлир потрогал несколько из них. На ощупь чувствовалось уплотнение, сухая слизь трескалась под пальцами, превращаясь в пыль.

– Возможно. Остатки крови засохли в тканях. Других повреждений не видно. Словно тысячи маленьких существ набросились разом на него и выпили всю кровь. Но я никогда не слышал о таком. А Мендор оборонялся. Смотри, меч был в его руке, когда он пал. Но меч недостаточно верное оружие против того о чем я думаю.

– Считаешь, история выжившего солдата - правда?

– Судя по тому, что я вижу здесь - скорее всего, но нападавших должно было быть больше чем один, и ни одного трупа врагов нет...

Тут вернулись Старк и Крас.

– Валлир, здесь произошло что-то страшное. Все трупы жестоко изуродованы, словно над ними долго издевались какие-нибудь палачи, истязая и измываясь над их телами, или здесь поработали кровожадные безумцы. Почти все умерли жуткой смертью - враг использовал для умерщвления все, что мог найти под рукой - молоты, ломы, бревна, даже оглоблю от старой телеги. И лишь несколько человек нашли свою смерть более изощренно. На их телах такие же отметины как у Мендора. Точно так же был убит и комендант, но пред этим его пытали, когда пробивали железом тело, он еще был жив.