Его приближение уже заметили, что было странно - он считал, что достаточно трудно разглядеть за пеленой дождя приближающегося путника. Но все же он и не скрывался. Вот один из стражей уже спускается по приставной лестнице с левой башни - только на миг освещенный факельным светом, его силуэт мелькнул на фоне неба и исчез.

Мендор не торопясь подъехал прямо к воротам и громко постучал, привлекая внимание. Ждать долго не пришлось, приглушенный, осипший, чуть хрипловатый голос раздался изнутри:

– Кто таков, за чем пришел?

Охотник усмехнулся. Как все было знакомо, и каждый раз ничто не менялось.

– Мендор-зендарец, с посланием от Валлира. Начальник ждет, открывай!

– Мендор?
– казалось имя долго всплывало в памяти стражника, с трудом выбираясь из под груды служебных забот и вот наконец:

– А, как же, как же... Ждем. Капрал давно уже прислал поручение. Что ж так поздно? Рассвет уже скоро, добрые люди давно почивают!

Тут раздался натруженный скрип тяжелого дерева - откинули старый просмоленный засов, и открылась одна створка лишь чуть-чуть, чтобы смог протиснуться всадник с конем, и сразу же захлопнулась за его спиной.

Мендора встретил толстенький усатый солдат в старенькой одежде темных цветов насквозь промокшей. На поясе у него болтался кинжал в деревянных ножнах, а сбоку небольшой клинок. В руке охранник сжимал початую уже темную бутыль вина. А разило от него как от стада пропойц, что не прекращая пили несколько дней. Видимо дисциплиной здесь давно уже и не пахнет.

– Проходь, мил человек, - раскрасневшаяся плотная физиономия носила следы улыбки и расположения к ближнему.

И вот Мендор въехал во двор.

Справа теснились конюшни, впереди и чуть левее высились три двухэтажных барака - видимо казармы, а за ними за лабиринтом из сараев и складских построек темнел каменный дом - замок. Там сейчас и обитал капрал, исполняющий обязанности начальника форта.

– Вам вон туда, - махнул рукой солдат, указывая направление. Пусть и разило от него, но вида он не подавал, что пьян - язык не заплетался и сам страж стоял твердо на ногах, совсем не шатаясь.
– Мимо сараев держитесь, ближе к левой стороне. Справа там сортиры и сейчас из них при такой погоде так и льет... Оно самое... Да...

И решив, что он сделал все, что от него требуют рамки приличия и дольше задерживаться здесь это верх несправедливости по отношению к нему самому, стражник, отдав честь, скрылся в темноте сторожки, где что-то громко забренчало и рухнуло со звоном на каменный пол. В след раздались приглушенные проклятия и ругань.

– Хорошо встретили, - проворчал Мендор и, тронув поводья, направил коня по направлению к замку. Как и говорил привратник, у сараев было сплошное болото: грязь, смешанная с дерьмом, гнилые овощи и трухлявые доски - все это мокло, медленно погружаясь во все увеличивающуюся лужу. И запах, пусть и прибитый дождем, щекотал неприятно ноздри. Так, и где же тут можно пройти?

Во дворе света почти не было, лишь у дверей бараков горели факелы в железных держателях, укрытые от непогоды под крышей, и в окнах главного здания, кругом же царила тьма. И ни одной живой души. Плюнув в сердцах, что зря подписался на столь странное задание, воин направил коня к обочине и тут.

Страшный грохот раздался за спиной, разломав грохот дождя. Мендор резко обернулся, приостановив жеребца, и от удивления едва не свалился на землю. В непробиваемых, монолитных воротах зияла огромная дыра, доски и бревна разбросало по всему двору, одна из створок провисла на сломанной петле, но не упала и осталась болтаться. И ни единой живой души. Такое ощущение, что удар нанес невидимка - никаких признаков чужого вмешательства. Только лужи и грязь вокруг.

– Кости Шарги, что же это?
– выскочил с криком из сторожки солдат. В руке его сверкал меч. Он, оскальзываясь и спотыкаясь, остановился у разрушенных ворот, схватившись за голову. Такое он видел впервые.

Мендор увидел, как в одном из бараков зажегся свет, в узких окнах мелькнули чьи-то тени. Солдаты услышали грохот и спешили узнать, что же произошло.

Охотник медленно направил коня к воротам туда, где все еще причитал стражник, на ходу вытаскивая меч. Но вдруг увиденное заставило его остановиться. Полупрозрачная тень казалось просто поднялась, выросла из самой земли за спиной ротозея-охранника, раздался громкий, полный ненависти крик - тварь атаковала человека. Миг и страж словно перемолотый жерновами лежит в грязи, и кровь стекает по его мертвому лицу, застилая стеклянные глаза, сливаясь с мутной водой дождя.

А существо повернулось и взглянуло исподлобья прямо в глаза Мендору, и во взгляде этого существа пылал огонь. Воин нервно сглотнул и, несмотря на то, что промок, почувствовал, как пот заливает лицо и холодок скользнул по позвоночнику, вызывая странную дрожь.

А тень, отдаленно похожая на человека - две руки, две ноги, голова, - но состоящая словно из жидкого стекла, страшно оскалила, искривила свою пасть и двинулась к Мендору, широко расставив руки.

– Что, уже забыл меня?
– прошелестел вопрос и тварь рыча набросилась на всадника.