Взгляд королевы упал на втоптанное в грязь бело-синее полотнище с вышитым золотым грифоном. Знамя Эрафии, под которым когда-то было одержано столько славных побед! Не помня себя от гнева и скорби, Катерина опустилась на колени, прижав флаг к дрожащим губам. В этот момент она не столько поняла умом, сколько почувствовала сердцем, что дела плохи, по-настоящему плохи…

— Да что же это такое?! — вырвалось у нее. — Никто никогда не смел оскорблять это знамя!

— Да уж… Приплыли… — послышался голос оказавшегося рядом Кристиана.

Этот молодой энротский рыцарь был подобран Катериной на океанских островах после замысловатых приключений и лихих подвигов и назначен капитаном латников. По пути сюда он предвкушал отдых в благодатных землях Эрафии, о которых был немало наслышан. Но, судя по всему, отдых ему теперь не светил.

Катерина повернула к нему побледневшее лицо.

— Нет, нет… Не дождутся они… Эрафия не может погибнуть…

— Почему же не может? — мрачно заметил Кристиан. — Запросто.

И тут королеву, что называется, понесло.

Никто никогда не слышал от нее такой отборной площадной ругани. Да и сама она, всегда считавшая себя воспитанным человеком, не употребляла таких подзаборных выражений даже мысленно. Энротский командир стоял с покрасневшим лицом, вжав голову в плечи, а Катерина обрушивала на него всё новые потоки бранных слов, рожденных болью и отчаянием. Она распалялась всё сильнее и не могла остановиться…

Катерина разослала разведывательные отряды вдоль побережья, чтобы определить путь врагов — откуда они пришли и куда ушли после победы. Однако выяснить удалось немногое. Разведчики ни разу не наткнулись на врагов, но не встретили и местных жителей, от которых можно было бы узнать подробности происходящего. На их пути стояли лишь пустые деревни, покинутые крестьянами. Во многих виднелись следы разорения. Масштаб разрухи не оставлял сомнений — это не одиночный отряд налетчиков, а серьезное вторжение.

Наконец разведчикам удалось найти небольшой населенный городок у самой границы с Бракадой, и Катерина немедленно высадилась там с отрядом Кристиана. Когда королева с рыцарями въехали в город, их окружила взволнованная толпа местных жителей. Расталкивая друг друга, люди в небогатых крестьянских одеждах старались пробиться поближе, чтобы как следует рассмотреть нежданных гостей. Со всех сторон раздавались крики:

— Гляньте-ка! Клянусь Арагуром Создателем, это наши!

— Пришли нас защитить! Ну, наконец-то!

— Не, не наши — у них флаги какие-то незнакомые…

— Да энротские это флаги, точно тебе говорю!

— Ну, энротцы так энротцы — всё равно наши!

Катерине пришлось напрячь весь голос, чтобы перекричать возбужденных людей.

— Что здесь происходит? — спросила она.

Перебивая друг друга и оживленно размахивая руками, горожане принялись что-то объяснять, но в общем гаме нельзя было различить ни слова.

— Тихо! — гаркнул, выступив из людской массы, здоровенный рыжеволосый детина с глазами навыкате.

Толпа умолкла.

— Ну так что вы узнать-то хотели? — спросил парень, в упор глядя на Катерину.

— Меня интересует, что здесь происходит, — повторила Катерина, стараясь держаться спокойно и уверенно.

— Здесь-то пока ничего, а вот округу эти гады разграбили и разрушили.

— Я уже видела. Я так понимаю, в Эрафию вторгся Нихон?

— А вы что, не знали? — детина присвистнул от изумления.

— Не знала. А давно идет эта война?

— Говорят, как король умер — почти тут же и началась. Но до наших краев враги не так давно дошли, меньше месяца назад. Город взяли, но задерживаться не стали, назначили своего градоначальника, обложили данью и ушли. А по всем окрестностям их отрядов полно.

— И какие земли они уже успели захватить?

— Ох, не знаю… И в ратушу можете не ходить, их ставленник наверняка уже сбежал, завидев ваше войско. Зайдите-ка лучше в таверну, ее хозяин может знать больше. Он же чаще общается со всякими приезжими, чем мы.

— А где таверна?

— Вон там, за углом. Найти несложно — на всей улице единственный двухэтажный дом.

Проехав до конца тихой узенькой улочки, застроенной однообразными серыми избами, Катерина действительно без труда нашла таверну. Нарядное белое здание с красной черепичной крышей, изящным крыльцом и резными наличниками сразу бросалось в глаза на фоне окружающих скромных домишек. Внутри королеву встретил невысокий полный мужчина с черной кудрявой бородой. Выйдя из-за стойки, он любезно поклонился.

— Здравствуйте, госпожа. Мы очень благодарны вам за спасение нашего города от нихонцев. Могу ли я узнать ваше имя?

То, что трактирщик был в курсе происходящего, Катерину не удивило. Она уже привыкла, что во всех краях новости стекаются в таверны быстрее, чем может доскакать самый быстрый всадник.

— Катерина Айронфист, дочь короля Грифоново Сердце. Я только что прибыла из Энрота и хочу знать, что здесь творится.

— О, великая честь для моей скромной таверны, госпожа! И большая удача для нашего города. Мы никак не ожидали вас увидеть, да ещё так скоро. Война здесь…