— Раз вы собрали отряд и привели его сюда без потерь — значит, действительно можете. Осталось доказать, что и в атаке у вас всё получится. А пока вашей задачей будет привлечь под наши знамена как можно больше жителей этого города и близлежащих селений. Если у вас и в самом деле есть лидерские качества — они помогут вам в этом.

Уединившись в предоставленной трактирщиком небольшой, но богато обставленной комнате на втором этаже, Катерина провела весь вечер в глубоком раздумье. Перед глазами вновь и вновь вставали воодушевленные лица местных жителей, смотревших на нее с радостью и надеждой… Но оправдает ли она их ожидания? А что делать — ведь, кроме нее, единственной наследницы престола, вряд ли кто-то сейчас сможет повести народ за собой. Она с детства хотела командовать армией — вот, кажется, и настала пора проявить свои стратегические способности. Но будет ли достаточно одних природных способностей, если все ее познания в военном деле ограничиваются лишь теоретическими сведениями из учебников? Зачем только, послушав отца, она в свое время не пошла в армию? Полученный там опыт очень пригодился бы сейчас. И зачем она согласилась выйти замуж за Роланда и уехать в Энрот? Не зря ей так не хотелось покидать родину… Останься она тогда с отцом — и всё могло сложиться иначе. Сменив его на престоле, она не допустила бы вторжения врагов или, по крайней мере, остановила бы его в самом начале. А теперь что? Воспользовавшись безвластием, нихонцы лишили страну единой армии и половины территории, напав врасплох. И никто не знает, чем всё это кончится и возможно ли вообще одолеть столь сильного противника. Но Катерина была уверена в одном: даже если ей и не суждено править отцовским королевством, она всё равно исполнит свой долг до конца со всем мужеством, на которое только способна. И что бы ни ждало ее впереди — пока она жива, и доколе в Эрафии не умерло понятие чести и доблести — не будет у врагов спокойной жизни! Она горячо поклялась себе в этом.

========== Глава 2. Начало освобождения ==========

Адель принялась за выполнение задания с завидным рвением. Катерине не пришлось жалеть о том, что она приняла ее в свою армию. Эта монахиня обладала несомненным дипломатическим талантом и была прирожденным лидером. Спокойная, мягкая и неизменно доброжелательная, она при необходимости была способна и на пламенные речи, всегда находя нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону. Выступая перед населением Кариатида и разъезжая по окрестным деревням, она призывала к борьбе за освобождение родной земли. Глубокое знание человеческой натуры и ораторское искусство позволили ей вдохновить на борьбу многих местных жителей. А тем временем Катерина и Кристиан формировали отряды из добровольцев, назначая им командиров из испытанных воинов. Вновь назначенные офицеры обучали их простейшим боевым приемам.

Как-то под вечер на верхний этаж таверны, где расположился штаб Катерины, поднялся крепко сложенный черноусый мужчина с простыми и грубоватыми чертами лица, назвавшийся Оррином.

– Я командир партизанского отряда, - сказал он.
– Мы уже месяц изводим тут этих тварей.

– Так, значит, вы и есть те самые партизаны, о которых здесь столько говорят?

Мужчина удивленно вскинул вверх брови.

– Ого! О нас уже говорят? А что говорят-то?

– Да тут такие легенды ходят о ваших подвигах…

– Ну, подвиги - это слишком громко сказано, - хмыкнул Оррин.
– Просто бьем их, как можем. А теперь вот узнали про вас и хотим присоединиться к вашей армии. Возьмете?

– Разумеется. Я с радостью вас приму. Сколько у вас воинов?

– Полсотни лучников… немного, конечно…

– Что ж, партизанские отряды большими не бывают. Теперь же вы станете частью армии. Хотя пока для нашего войска это лишь громкое название, но врагам от этого легче не будет, - недобро блеснули глаза королевы.
– А потом, как только распространится весть о нашей войне, добровольцы появятся! Да и рекрутов наберем.

– Отлично! Сколько ж можно терпеть здесь этих гадов? Их давно пора гнать отсюда в их поганый Нихон!

Катерина согласно кивнула головой, но про себя вздохнула. Она понимала: изгнать гадов в Нихон будет гораздо труднее, чем это представляется Оррину.

Наутро, собрав у себя Кристиана, Оррина и Адель, Катерина спросила их:

– Сколько у нас людей?

Кристиан сообщил ей численность добровольцев, набранных в Кариатиде и окрестностях.

– И у меня еще примерно пятьдесят лучников, - добавил Оррин.

– Плюс еще те рыцари, которые прибыли со мной из Энрота. Но даже вместе с ними получается слишком мало, - озабоченно произнесла Катерина.
– Впрочем, для начала боевых действий хватит, а дальше будем надеяться на пополнение. И придется еще обратиться к союзникам. Я думаю, мы можем рассчитывать на помощь Бракады и АвЛи.

– Знаете, я боюсь, что на АвЛи мы не можем рассчитывать, - возразила Адель.

– Почему же? Между нами есть спорные территории, и это осложняет наши отношения. Но я уверена, что сейчас, когда речь идет о противостоянии Нихону и Эофолу, эльфы нас поддержат.

– Да нет, проблема не в спорных территориях. Я слышала, что АвЛи была разгромлена Эофолом - еще до этого вторжения.

– Откуда эти сведения? Им можно доверять?

– Не знаю. Так говорят местные жители.

– Во всяком случае, проверить это пока не удастся - до АвЛи далеко и между нами враги. А в Бракаду придется ехать мне: с магами могут быть проблемы. Они стараются не ввязываться в войны, и, скорее всего, их правителя придется долго уговаривать оказать нам помощь. Кроме меня никто с этим не справится. Кристиан, на время моего отсутствия вы остаетесь здесь за главного. Вам ясны ваши задачи?

– Более или менее ясны… Мы должны продолжать собирать ополчение?

– Да. И попытайтесь всё-таки выяснить, откуда пришли враги и насколько глубоко они проникли на нашу территорию. Насколько я помню, в этом районе, помимо Клаудфайра, должны быть еще три больших города. Подозреваю, что все они захвачены противником.

– Да уж наверное… - хмуро пробурчал Кристиан.

– Вам надо это проверить.

– И если это так - то освободить их!
– воскликнул Оррин.
– Я правильно понял?