– Как думаешь, твоим людям удастся уничтожить одну из этих осадных установок?

– Постараемся, сэр...
– Кирк замялся.
– Нам бы не помешала экипировка и вооружение Братства Стали. У нас не так много зарядов к базукам, а лучевое оружие наполовину разряжено.

Эндрюс тут же распорядился:

– Лейтенант, выдайте людям Кирка все имеющиеся у нас резервные комплекты брони и оружия. Конечно, энергодоспехов у нас нет, но пару плазменных винтовок и лишние заряды к базукам у нас отыщутся.

Кирк кивнул, а Рэмедж продолжил:

– Дрейк, отряды ваших людей прикроют Кирка с фланга. Разместитесь на броне машин капитана Эндрюса. Сейчас нам очень нужна их мобильность. Не ввязывайтесь в затяжной бой. Основная задача - пробиться до передовых линий защитников и соединить с ними наши усилия. Нам нужна маленькая червоточина в зоне боевых действий, через которую мы проведем людей к форпосту.

Рэмедж отыскал глазами бывшего правителя Стоунвила:

– Форестер, вы отвечаете за прикрытие гражданских. Берите своих оборванцев и как только появится коридор, ведите колонну к форпосту, - Форестер картинно отдал честь, и майор, вздохнув, повернулся к Стоуну: - Сержант, перед вами стоит самая сложная задача. Отберите самых ловких людей и, избегая схваток, как можно скорее выйдите на позиции защитников. Нам очень нужна согласованность действий.

Через несколько минут шесть машин, к броне которых жались вооруженные люди, уже неслись с пологого склона холма в самую гущу сражения. А позади них, скрываясь в тени скал, колонна людей стала осторожно пробираться по направлению к брызжущему светом прожекторов форпосту...

Где-то там, на вершине одной из башен Иридиевых Клыков полковник Альварес напряженно следил за ходом сражения, получая неутешительные донесения с поля боя. Защитники все еще отчаянно сопротивлялись и уже несколько осадных орудий врага пылали на просторах пустоши, освещая светом пожарищ кипящее вокруг сражение. Десятки разбитых машин были разбросаны по песку, смешанному с пеплом и кровью людей, но найтборги неуклонно теснили защитников, приближая неизбежный финал. Но вот один из докладов прозвучал диссонансом среди прочих неутешительных вестей о ходе сражения. Альварес сначала не поверил своим ушам, когда услышал, как Крайв охрипшим голосом кричит в коммуникатор:

– Армия с востока атакует тылы найтборгов, сэр! Машины оттягивают штурмовиков... Мы можем попытаться контратаковать и достать артиллерию!
– Крайв было непонятно, почему полковник молчит.
– Сэр, сэр... отдайте приказ Черриту поддержать нас...

Альварес опомнился, лихорадочно соображая, откуда могла придти подмога. Неужели Новая Республика соизволила наконец-то прислать свои войска? Но времени на размышления не было. Полковник повернулся к ожидавшему указаний адъютанту и отдал приказ:

– Пускай Черрит вводит свой механизированный отряд в бой, - и дальше в коммуникатор: - Крайв, дождитесь танкистов Черрита и контратакуйте...

Через несколько минут врытые у самых стен форпоста танки, разбрасывая песок, устремились в атаку, и вместе с их появлением ряды защитников облетела новость о пришедшей с востока армии, ударившей в тыл найтборгам. Люди воспрянули духом, и в их сердцах затеплилась угасшая было искра надежды.

Стелс-бот 1340 санитарного квадриума точным ударом вибролезвий прикончил очередную жертву. Недочеловека не спасла даже киберсистема низшего уровня, внутри которой он прятался, как устрица в раковине. Лезвия, подобно скальпелю хирурга, прошли сквозь стыки примитивной механической оболочки, и без сопротивления погрузились в мягкое тело жертвы. Тварь умерла, хрипя и захлебываясь горячим маслом, хлынувшим на ее лицо из перерезанных гидросистем защитной оболочки. 1340 уже переориентировался на другую цель, когда внезапно по высокочастотному каналу связи пришла директива более высокого приоритета, чем текущие задачи, поставленные Командной Единицей стелс-пентагона. Координатор санитарной акции переориентировал 1340 на цели, неожиданно появившиеся в тылу найтборогов. Незамеченная до сих пор группа недочеловеков атаковала штурмовые джагернауты. Необходимо было ликвидировать угрозу, и перед 1340 ставилась задача уничтожить руководящее звено противника.

Несмотря на свою массу, стелс-бот перемещался очень быстро. Благодаря комплексной системе сканов и датчиков в темноте он ориентировался также прекрасно, как и при свете дня. 1340 не утруждал себя извилистым маршрутом и, с легкостью перемахивая через горящие остовы машин, двигался напрямую к вершине холма, где по ориентировке Координатора находилось командное звено врага. Специальное адаптивное покрытие стелс-бота создавало иллюзию невидимости в широком диапазоне спектра излучения, что делало стального воина незаметным на фоне хаоса сражения. Подобная система исключала возможность установки тяжелой брони и ударного вооружения, могущего демаскировать найтборга, но для решения диверсионных задач огневая мощь не требовалась.

Рэмедж последний раз окинул через бинокль панораму боя, и ему вдруг показалось, что ландшафт перед ним, будто ломаясь в потоках нагретого воздуха, как-то странно заколыхался. Инстинктивно майор оторвал бинокль от лица и, протерев глаза, явственно увидел перед собой призрачный силуэт, сквозь который вспышки боя и огонь пожаров расплывались гротескными мазками. Рэмедж замер, завороженный этой необычной картиной, а находящийся рядом Дрейк, проследив удивленный взгляд майора, моментально понял, какая опасность ему угрожает. Он оттолкнул Рэмеджа с пути Призрака и, выхватив мечи, нанес серию мощных ударов по невидимому противнику. Каждый удар клинков высекал, казалось, прямо из воздуха снопы искр, и вдруг в пространстве, оформившись в виде струящихся всполохов и искрящихся разрядов, материализовалась двухметровая человекоподобная фигура, рядом с которой Дрейк показался пигмеем.

Удары примитивного оружия недочеловека не могли причинить значительного вреда 1340. Но они нарушили согласованную работу маскировочного покрытия и повредили ряд адаптивных панелей. 1340 провел штатный анализ недочеловека, и пришел к заключению, что перед ним самая крайняя форма заражения. Но сейчас не эта тварь была его целью. Найтборг отмахнулся от Дрейка, словно от назойливой мухи, и лэнсмастер покатился в сторону, получив мощный удар в корпус. Все еще бликующая струящимися огнями фигура стелс-бота склонилась над ошарашенным Рэмеджем. Сверкающие лезвия беззвучно появились на кончиках полупрозрачных пальцев, оказавшись единственным зримым элементом этого нематериального существа. Размазавшись в воздухе сверкающим веером, лезвия метнулись к горлу Рэмеджа и... застыли на расстоянии нескольких миллиметров от беззащитной плоти. Вся фигура Призрака внезапно стала зеркальной, и майор уставился на отражение своего перекошенного ужасом лица. Вместо глаз на этом лице сияли красные угли видеокамер, а из глубины зеркального черепа вдруг раздался металлический голос: