– ЧЕЛОВЕК!?

Опомнившийся Дрейк, кривясь от боли в переломанных ребрах, с изумлением наблюдал, как стальная фигура, опустившись на одно колено, будто в смирении склонила перед майором металлическую голову... Что-то помешало 1340 нанести смертельный удар. Дистанционное сканирование тканей находящегося перед ним недочеловека вдруг дало неожиданные результаты. Результаты экспресс-анализа показывали, что перед ним Предтеча - настоящий Человек, лишенный малейших следов загрязнения. Столь значимая информация моментально была передана Координатору операции, и спустя мгновение в ответ вернулся приказ всем пентагонам чистильщиков остановить санитарную акцию и покинуть зону дезинфекции. Фигура 1340 вновь оделась в сеточку разрядов и на глазах потрясенного Дрейка растворилась в воздухе, напоследок сверкнув исчезающими лезвиями. Лэнсмастер, не веря собственным глазам, смотрел на целого и невредимого майора и внезапно подумал, что Меджис сто раз была права, приписывая Посланнику сверхъестественные качества.

По всему фронту боевых действий найтборги прекратили атаку и стали отходить вглубь пустоши, попутно забирая разрушенные останки своих собратьев. Над полем боя вдруг воцарилась оглушающая тишина. Но она длилась недолго. Передовые отряды пришедшей с востока армии принесли весть, что ими командует легендарный Посланник, который в одиночку и без оружия смог остановить Призрака. Даже невозмутимые воины Братства Стали, никогда не верившие в эту чушь из Легенды, задумались над странным совпадением событий, а над полем боя уже раздавались крики ликования, и измученные сражением люди, празднуя победу, восторженно встречали легендарного мессию. Предсказанное Меджис сбылось, и Звездный Посланник вновь поведет их в бой!

ЧАСТЬ 7. ВОЗВРАЩЕНИЕ.

Навесные мостки, наскоро сколоченные из досок и перекинутые через разодранные стальные плиты пола, зияющие синевой неба дыры с сиротливо торчащими из бетона оплавленными кусками арматуры, еще не убранные останки людей, заживо сожженных внутри собственных доспехов, вышедшее из строя оружие, горы мусора и обломков - это форпост Иридиевые Клыки. Сейчас он такой. Даже дующий из пустоши свежий ветер, беспрестанно завывающий среди разрушенных конструкций, не может разогнать тяжелый запах сгоревшего пластика и металла. Пробитые насквозь ударами джагернаутов, некогда гордые башни теперь были едва ли не самым опасным местом твердыни. Одна из башен разрушена почти полностью. На вершине уцелевшей - неосторожно бликующий оптикой наблюдательный пост защитников. Внизу копошатся на передовых позициях люди, похожие на крохотных муравьев по сравнению с колоссами башен. Впереди была неизвестность. Позиции спешно готовились к возможной новой атаке найтборгов.

Люди охвачены оживлением. Каждый куда-то стремится с какой-то определенной целью. Адъютанты снуют среди солдат, которые, кряхтя, притаскивают с поля боя поврежденную технику. Уцелело мало, и они скептически смотрят на вспоротую броню танков и понуро опущенные орудийные стволы.

Рэмедж идет среди них и на некоторое время в радиусе нескольких метров вокруг него суета замирает. Люди ищут взглядом его лицо. При виде его в их глазах неизменно появляется задорный блеск. Они измученны, изранены, покрыты пылью, грязью, потом и кровью, но всегда делают над собой усилие и вытягивают свои изломанные доспехами тела навытяжку, салютуют ему и долго провожают взглядом, перекидываясь за его спиной парой фраз примерно следующего содержания:

– Ты слышал, это ведь Он!

– Шутишь! Я себе его не таким представлял...

– Точно тебе говорю! Это Он...

Мимо осыпающихся окопов с размочаленными брустверами, мимо еще неубранных трупов, мимо раненых, еще не попавших за врата форпоста - туда, где развернут полевой госпиталь, мимо свежих подразделений, пришедших с юга. Все взывает к майору с надеждой - люди, металл, земля, прах. А он... Он вынужден огорчить их. Он не может разорваться надвое. Люди надеются на него здесь, но другие люди ждут его возращения далеко от этого места. Рэмедж попытался унять в груди нарастающий крик, готовый вырваться наружу от бессилия и нахлынувших воспоминаний о недавнем разговоре с Меджис...

Прошло одиннадцать лет, с тех пор, как Рэмедж видел ее в последний раз. Была ли она тогда старой? Наверное, да. Потому что сейчас болезнь лишь подчеркнула всю хрупкость этой женщины. Седые волосы как будто стали тоньше, кожа прозрачней, а шрамы от ожогов на лице, которое теперь не закрывала полумаска, глубже врезались в кожу, заставляя отчетливей проявляться вокруг себя напряженные мышцы лица. Но стоило Рэмеджу взглянуть в глаза этой женщины, и они своим светом заставили вернуться его на одиннадцать лет назад. В них была все та же неистовая сила. Вот тогда впервые в душе майора шевельнулись угрызения. Внезапно стало трудно сказать ей, что он скоро покинет их. Она и так поняла все без слов еще раньше, чем он выложил ей историю спящего города. Меджис выслушала его рассказ внимательно, не прерывая и давая ему выговориться.

– Понимаю... Ты покинешь нас.

Простые слова, но сколько в них затаенной боли, грусти, неосуществленных, но возлагаемых надежд... А какую роль он играет во всем этом? Что он значит для этих людей? Символ, стечением обстоятельств вознесенный на вершину Легенды? Может быть, их надежды пусты?

Меджис изучала его лицо. Для нее, казалось бы, зашифрованные страницы смены выражений его лица были легко читаемой книгой его невысказанных мыслей. Будто отвечая им, она стала тихо говорить, вкладывая в каждое произносимое слово силу значимости и истинности:

– Я догадываюсь, что тебя мучает. Груз ответственности... Мне знакомо это чувство. Тогда, давно, сразу после Катастрофы, когда старый мир вокруг лежал в руинах, я и горстка преданных мне людей пытались создать островок порядка в море хаоса. Тогда в нас не было ни уверенности, ни мудрости. Все люди, которые приходили к нам за защитой, с надеждой в глазах возлагали на мою душу частичку этого груза. Каждая наша маленькая удача укрепляла в них веру. Каждый промах - испытание силы воли. Осознавать, что ты ответственен за сотни или даже тысячи людей - этому не позавидуешь. Но на долгие раздумья не было времени. Мы сражались с природой, варварами, животными и судьбой, так же, как и ты сейчас. И знаешь, что я поняла... Не обязательно быть самым сильным, справедливым или смелым. Главное, это показать людям путь. Ты показал людям такой путь. Ты доказал, что в их силах достичь успеха. Твоя армия вошла с твоим именем на устах в врата Иридиевых Клыков, но победил не ты один. Они вдруг поверили в себя самих. Вот увидишь, они смогут понять тебя и твой уход. Ты вернулся из небытия и это главное. И ты вернул им веру в собственные силы...