А. Б. Снисаренко считает, что собственно название «витальеры» произошло от шведского слова viktualier, означающего «продовольствие». В 1392 году, писал любекский хронист Детмар, «собрался неукротимый народ из разных мест – городские заправилы, горожане из многих городов, ремесленники и крестьяне – и назвали себя братьями-витальерами. Они заявили, что хотят выступить против королевы Дании, чтобы помочь королю Швеции, который был ею пленен».

Среди витальеров были и представители аристократии, и обедневшие рыцари, беглецы из ганзейских, главным образом вендских (бывших западнославянских), городов и из других частей Германии. Немало среди них было голландцев, фризов, датчан, шведов, лифляндцев (область в Южной Прибалтике, населенная в древности племенами ливов), кашубов (западнославянская народность, обитавшая в Поморье), поморян и др.

Постепенно витальеры, почувствовав свою силу, стали нападать и на ганзейские суда. Более того, пользуясь поддержкой городских низов, витальеры сумели сжечь в норвежском Бергене торговое представительство Ганзы, даже захватить на время Висмар. Они продолжили систематические нападения на ганзейские торговые суда, так что с 1392 года братство витальеров стало чисто пиратским объединением. Xронист Детмар отметил, что в эти годы «к сожалению, они наводили страх на всем море и на всех купцов: они грабили и своих, и чужих, и от этого сельдь очень подорожала».

Ганза снарядила против витальеров две экспедиции, которые закончились неудачей, хотя во второй против пиратов были посланы 35 хорошо вооруженных кораблей, на которых находились 3 тысячи рыцарей. В 1395 году Маргарита освободила Альбрехта из плена, но этот шаг примирения не дал результатов.

На Балтике обстановка накалилась до того, что каждое судно могло быть принято за пиратское, что приводило зачастую к трагическим последствиям. Так, в 1396 году датская эскадра, высланная королевой Маргаритой из Кальмара для следования в Висби (главный город острова Готланд, где базировались корабли витальеров), встретила в море недалеко от Висби ганзейскую эскадру и, приняв ее за пиратскую, вступила с ней в бой. Сражение вначале шло в море, а затем продолжилось на улицах города. Самое невероятное то, что кораблей витальеров в это время в гавани не было совсем, они еще до встречи датской и ганзейской эскадр ушли в море. Так что датские и ганзейские моряки ожесточенно сражались друг с другом, хотя у обеих сторон был общий враг – витальеры. И когда корабли витальеров возвратились к Готланду, то пираты с радостью узнали о том, что их враги фактически уничтожали друг друга.

Борьба Ганзы против пиратов продолжилась. В ходе ее не раз ганзейские моряки, соблазнившись вольной пиратской жизнью, переходили на сторону витальеров. Но власти ганзейских городов посылали против пиратов все новые экспедиции.

Множество пиратов было захвачено в плен, посажено в тюрьмы, а затем казнено. При этом крайняя жестокость проявлялась с обеих сторон. Xронист писал:

«Жителям Штральзунда удалось захватить один из разбойничьих кораблей. После этого команду заставили также лезть в бочонки. [109] Потом был объявлен приговор, согласно которому, все, торчащее из бочек, должно быть срублено палачом».

В июле 1397 года Свейн Стуре решил разграбить Стокгольм, жителей которого когда-то витальеры спасли от голодной смерти. Подошедшая к городу пиратская эскадра состояла из 42 кораблей, на которых разместились 1200 бойцов-пиратов. Стокгольмский бургомистр Альберт Руссе уже обсуждал с членами городского магистрата условия сдачи города. Но тут витальеры узнали о смерти своего покровителя Эрика, кончина которого как бы аннулировала их каперские свидетельства, без которых они превращались в обыкновенных пиратов. Часть витальеров решила отказаться от штурма города.

Воспользовавшись смертью готландского властителя, королева Маргарита решила захватить Висби. Для этого она призвала на помощь рыцарей Тевтонского ордена крестоносцев. Магистр ордена Конрад фон Юнгинген возглавил орденскую эскадру, усиленную ганзейскими и датскими кораблями (80 кораблей, 5 тысяч воинов). 31 марта 1398 года корабли эскадры бросили якоря южнее города Висби. Но город не собирался сдаваться. Во время длительной осады горожане и витальеры отбили несколько штурмов – не помогли осаждавшим ни осадные машины, ни предательство части готландцев. Магистр ордена заключил со Стуре перемирие. По его условиям Готланд «на вечные времена» становился владением ордена, а Стуре и 2 тысячи уцелевших витальеров получили право покинуть Висби и отбыть на кораблях, куда пожелают. Свейн Стуре и некоторые вожди из аристократов примирились с королевой Маргаритой и остались в Дании. Многие витальеры перешли в восточную часть Балтики и стали совершать нападения на поселения побережья Ботнического и Финского заливов, а также на торговые суда, плававшие там. Большая часть их высадилась на острове Гельголанд в Северном море, захватила и укрепила его. То, что витальеры овладели Гельголандом, бременские и гамбургские купцы вполне справедливо восприняли как новую серьезную угрозу для торговых судов, посещавших эти ганзейские порты.

Но витальеры были только одной из пиратских организаций того времени, хотя и самой могущественной. Уже во время второй экспедиции Ганзы против витальеров ей пришлось иметь дело на острове Рюген, расположенном недалеко от балтийского побережья у Штральзунда, с другим пиратским братством – ликеделерами («равнодольными»), чей девиз гласил: «Друзья Бога и враги мира». Вначале ликеделеры были в союзе с Ганзой и по ее поручению выступали против торговых конкурентов из Англии и Дании, но вскоре они стали действовать самостоятельно и решительно.

Анализируя взгляды и поведение ликеделеров, можно отметить многие сходственные черты с идеологией и поведением ранних протестантских общин в Англии, Чехии и Германии. Это относится к строгой дисциплине на ликеделерских кораблях, где за малейшие попытки неповиновения нарушителю порядка грозила смертная казнь, запрету распития вина и азартных игр, преследованию за признаки роскоши и излишеств. Перед каждым боем все члены ликеделерской общины исповедовались корабельному священнику и причащались.