Из подслушанных разговоров бабушки и матери, тетушка Аглая, дяшкина жена-балерина, несколько раз ездила на разные женские курорты, в Москве и Ленинграде ее смотрели самые известные профессора, однако все было без пользы, без результата. В конце концов, году в тридцать восьмом, уже после смерти деда — дяшка Круподеров на похороны приехать не смог, хотя ему сообщили: борьба с «врагами народа» была в самом разгаре и он не только на день, на несколько часов не мог отлучиться из Москвы — они взяли из детского дома девочку полутора или двух лет, говорили, хорошенькую, словно ангелочек. Отбирали долго и тщательно, поскольку ребенок, как порешили, должен был иметь обязательное внешнее сходство с Аглаей Стратоновной и дяшкой Круподеровым. Я ее ни разу не видел: как только она появилась, меня в их дом перестали приглашать.

Что же было дальше?.. Девочку торжественно удочерили, рассказывали, что было большое застолье с участием артистов оперетты, коллег-товарищей дяшки и его начальства, малышке даже имя изменили: из Маши сделали Сталиной. Для ухода за ней была подобрана специальная нянька, до того воспитывавшая детей и внуков у академиков и якобы даже у маршала. Какое-то время тетушка и дяшка с увлечением занимались этим ребенком, однако продолжалось это недолго, менее года, а затем Сталину, не знаю уж под каким именем, возвратили обратно в детский дом. Из тех же домашних разговоров я узнал, что и Аглая Стратоновна, и сам дяшка в этом ребенке полностью разочаровались и что якобы переживания были так сильны, что к тетушке не раз вызывали неотложку, ее месяцами отпаивали валерьянкой и даже возили к знахарке в далекую деревню куда-то за Можайск. Как впоследствии тетушка объясняла или оправдывалась за свой поступок моей матери или бабушке, девочка оказалась испорченной настолько, что постоянно трогала пальцами свою письку даже в присутствии гостей, не по возрасту много ела, просыпаясь ночами, подолгу плакала и кричала, не давая никому покоя, что якобы свидетельствовало, по утверждению детских врачей, о плохой наследственности. Ко всему прочему, добавляла тетушка, она хоть и привязалась к Сталине, но так измучилась, что чуть из-за нее чахотку не получила.

Бабушка при всей мягкости своего характера к возвращению девочки в детский дом отнеслась весьма неодобрительно.

— Письку трогала? Ну и что? Так она же несмышленая, ей все интересно! Радовались бы, что ручку свою дверями не зажала и не порезала!.. Ежли много ест, так это хорошо… А сам-то Афонька в ее возрасте, как только продирал глазенки, требовал: «А что я буду ку- сить?» Ребенок, известное дело… Как покушает, так и растет. Этому радоваться надо! Ну и что, что по ночам просыпалась, так все дети по ночам просыпаются. А ты ее успокой, обласкай, она снова уснет и засопит. Не в этом дело! В сердце свое они ее не пустили, так чужой им и осталась! Хучь бы мне привезли, я же троих вскормила и вырастила. Им бы жить повкусней, да поспокойнее, где уж тут по ночам подниматься! Поигрались в куклы — и будя! Баловство нагольное!

Спустя, наверное, год после неудачной попытки удочерения дяшке и его жене пришла в голову мысль усыновить меня и с этим предложением он приехал к бабушке. Бабушка была в ужасе, перепугалась до смерти, плакала и говорила:

— Афоня, что с тобой деется, ты совсем с лузду съехал, на тебе креста нет! Как ты такое удумал, при живых-то родителях ребенка отбирать! Дед от такого кощунства в могиле перевернется!

— Ну что вы такое говорите, маманя, и причитаете. Я же только лучшего для Васьки хочу и пекусь о его судьбе. Хватит ему обретаться в деревне, так и вырастет дубиной неотесанной. А он парнишка сообразительный, со временем поймет, что все, что я мог ему дать — образование, воспитание, круг общения — ни ваша любовь, ни его мать, она хоть и сестра моя, но кукушка, которая подбросила вам сына, а за остальное у нее душа не болит, дать не могли бы. А со Степаном я поговорю, приведу такие убедительные аргументы, что он согласится. Для всех это будет хорошее и правильное решение, да и Васька меня любит!

* * *

…Мне было лет двенадцать или тринадцать, когда в один из приездов отца дяшка пригласил нас в гости, как я потом понял для переговоров с отцом и где решалась моя судьба. Запомнил все увиденное там я в мельчайших подробностях.

Нас встретили радостно и приветливо. Дяшка с гордостью показывал свою новую огромную роскошную квартиру. В гостиной стоял большой круглый стол, накрытый вышитой скатертью, на котором уже были расставлены красивые тарелки, закуски, хрустальные рюмки, рюмочки и бокалы, разноцветные бутылки и большой букет огненно-красных роз, во всех углах размещались столики с вазами и вазочками, под каждой из которых были вышитые салфеточки с таким же рисунком, что и скатерть, вдоль широкого окна с двойными шторами — в центре тюлевые, по бокам бархатные — стоял плюшевый диван, на подлокотниках лежали такие же вышитые салфетки, а по спинке шествовало целое стадо фарфоровых слонов от большого до самого крошечного (я насчитал их десять штук), на стенах в дорогих рамках висели картины, в том числе и дяшкины, написанные маслом.

Дяшка что-то вполголоса говорил отцу, потом, взяв его за локоть, повел в кабинет. В кабинете на массивном письменном столе стояла красивая лампа с зеленым абажуром, лежали две книги и альбом, окно в кабинете было завешено плотными шторами, вдоль стены от пола до потолка необъятных размеров шкаф с книгами, а на свободной стене в рамках висели только две фотографии.

На одной из них на переднем плане в удобных дачных плетеных креслах на открытой веранде сидели: товарищ Сталин во френче с отложным воротником и накладными карманами, лысый человек в больших круглых очках-пенсне — именно его дяшка почтительно назвал «Хозяином», — а чуть в стороне — немолодой мужчина в косоворотке, с крупной бритой головой, маленькими ушами и вздернутым носом, внешностью очень похожий на бульдога, правда, с незлым, а всего лишь невеселым задумчивым лицом — дяшка назвал его «Главным», Александром Николаевичем. Он сидел в точно таком же плетеном кресле, как и товарищ Сталин с «Хозяином», только несколько в стороне и чуть сзади, было понятно и совершенно ясно, что он хоть и прозывается «Главным» и сидит почти что рядом с двумя великими людьми, но сам-то совсем другого ранга и должность у него намного меньше. На заднем же плане, как три богатыря, стояли три рослых дюжих молодца с выпяченными вперед развернутыми грудными клетками, схваченными широкими ремнями, подобранными животами, в галифе и хромовых сапожках: одного из них дяшка назвал Иваном, «Серым», второго — уважительно Николаем Николаевичем, а третьим был собственной персоной сам дяшка. Все трое стояли настороженные, словно фотограф направлял на снимавшихся не аппарат, а ружье и от них в любую секунду могли потребоваться самые решительные действия.

На второй фотографии Сталин стоял вдвоем с «Хозяином» в каком-то просторном помещении, зале, оба опирались на спинки мягких кресел, причем «Хозяин» что-то, должно быть по секрету, докладывал или рассказывал, а Сталин, с дружеской доверительностью склонясь к нему — голова к голове, — слушал и довольно улыбался. И опять же метрах в пяти-семи позади них и чуть правее маячили дяшка Круподеров — ну вылитый Шаляпин, только в военной форме — и Иван Серов с настороженным, волевым, решительным лицом.

Дяшка, довольный произведенным на нас впечатлением, оставил нас с отцом одних, дав нам возможность подольше и поподробнее рассмотреть эти уникальные снимки. Отец молчал, совершенно потрясенный очевидной близостью дяшки Круподерова к лицам, облеченным самой высокой властью в стране: раньше он, по-видимому, как и я, не верил его рассказам и расценивал их как преувеличенное хвастовство.

Вернувшись через минут десять, он пригласил нас в гостиную, где за накрытым столом сидела Аглая Стратоновна, и продолжил начатый без меня и прерванный разговор с отцом.