Густав Адольф планировал задействовать в кампании 46 000 солдат, но нехватка транспорта и снаряжения резко остудила масштабные планы шведского короля. Для транспортировки армии имелось лишь 27 военных кораблей и 13 зафрахтованных торговых судов. Однако король не собирался медлить, и 6 июля 1630 года на острове Узедом в Померании высадились 13 600 шведских солдат - 16 кавалерийских эскадронов и 92 пехотные роты с артиллерией. Вскоре к ним присоединились 5000 шведов из гарнизона Штральзунда (шведский гарнизон помогал городу выдержать осаду армии Валленштейна в 1628 году). С этими небольшими силами Густав Адольф и начал немецкую кампанию.

По Померании шведская армия пронеслась северным ветром. Города и замки один за другим открывали перед ней ворота. Вскоре вся Северная Померания оказалась под шведским флагом, а Густав Адольф, собирая силы и готовясь к продолжению похода, развернул укрепленный лагерь под Штеттином, одновременно разослав отряды для захвата ключевых позиций.

Попытки имперской армии в Померании под командованием отважного Торквато Конти сбросить шведов в море провалились, а шведские отряды дошли даже до Деммина, в Мекленбурге. Герцог Савелли, командующий имперскими войсками в Мекленбурге, во главе шеститысячного войска двинулся на выручку Деммину, однако был разбит и отброшен к Ростоку, а Деммин осажден шведами.

После этого имперцы, ожидая дальнейшего наступления шведов, засели в укрепленных пунктах. Брошенные императором без поддержки, их армии таяли от голода, болезней и дезертирства. Увидев слабость противника, Густав Адольф продолжил постепенно расширять зону своего влияния и к концу года весь приморский район по обоим берегам Одера, за исключением Деммина, Кольберга и Грейфсвальда, оказался под шведским контролем, после чего шведская армия закреплялась на достигнутых рубежах и стала готовиться к дальнейшим действиям.

Десятки солдат и офицеров, ранее сражавшихся под знаменами разбитых протестантских вождей, добровольцами вступали в королевскую армию. Сюда стекались многие обиженные императором, в частности чешские политические эмигранты, вынужденные покинуть страну после ее оккупации императорскими войсками (из них была сформирована бригада). Вдобавок, в течение года из Швеции прибыли дополнительные воинские контингенты, общей численностью около 7000 человек. В итоге к концу года Густав Адольф имел в своей полевой армии около 20 000 человек (из которых треть были больны), и еще 18 000 стояли гарнизонами в различных местах.

Имперцы надеялись, что шведское наступление остановит зима, однако Густав Адольф не собирался терять достигнутого преимущества, тем более, что его хорошо оснащенные зимним обмундированием войска, в отличие от ободранных солдат габсбургской империи, страдающих от холода и болезней, были привычны к боевым действиям зимой. К тому же, у шведов заканчивалось продовольствие, а армию нужно было кормить. Поэтому во второй половине декабря шведы выступили и, нанеся ряд чувствительных ударов по имперским войскам, заняли практически всю Померанию и некоторые районы Бранденбурга.

В январе 1631 года Густав Адольф развернул укрепленный лагерь в Бёрвальде (Бранденбург), где 23 января подписал выгодный договор с Францией. Однако, из-за колебаний многих немецких протестантских князей, боявшихся открыто порвать с императором, надежды короля на получение активной поддержки протестантской элиты Германии и создание 100 000 армии не оправдывались. К тому же, объективные реалии того времени совсем не позволяли содержание огромных полевых армий, так как солдатам нужно было выплачивать жалованье и регулярно кормить, что в условиях всеобщего безденежья монархов и истощения регионов было проблематично. Поэтому среднюю численность шведской полевой армии - 20 000 - 30 000 человек можно признать вполне оптимальной.

Тем временем, новый главнокомандующим имперскими войсками был назначен 72-летний граф Иоганн Церклас фон Тилли, прежний командующий армией Католической лиги и победитель датского короля Христиана IV. В конце января 1631 года Тилли, стянув войска из южной и центральной Германии, во главе 30-тысячной армии, двинулся к Померании, пытаясь навязать шведам решительное сражение. Понимая, что долгое пребывание зимой в разоренной области будет иметь для имперской армии самые плохие последствия, Густав Адольф искусно уклонился от столкновения, проведя ряд маневров, и параллельно, наконец-то захватил Деммин(16 февраля) и еще ряд крепостей, в том числе и Ной-Бранденбург. 12 марта перед шведами капитулировала крепость Кольберг.

Успехи шведов тревожили Тилли, так как имперские войска теряли инициативу, а настичь врага все не удавалось. Сначала Тилли осадил имперский вольный город Магдебург, который поддерживал Швецию и в одночасье превратился в важный опорный пункт протестантов на севере Германии. Затем, пытаясь вызвать шведского короля на битву, Тилли, оставив под Магдебургом отряд, двинулся к Ной-Бранденбургу, где оборонялся шведский гарнизон численностью 750 человек, но без артиллерии, и 19 марта захватил его. Треть шведов погибла в бою, а комендант - Книпгаузен, попал в плен (потом был обменян). Интересно, что после этого протестантские пропагандисты объявили о том, что в Ной-Бранденбурге имперцы устроили жестокую резню, хотя прямых данных об этом нет. Видимо, это было сделано с целью упрочить моральный дух шведских войск и их желание сражаться до конца. После этого, пытаясь спровоцировать движение Густава Адольфа на выручку Магдебургу, чтобы навязать королю решительное сражение, Тилли остался в районе Ной-Бранденбурга.