Феникс Гарендвальский, Охотник.

Как только раздалась мысленная команда "Бежать в разные стороны", я ловко подтолкнул Фриду к запряженной лошадке и отправил ту в галоп здоровым пинком. Надеюсь, девочка умеет держаться верхом. А сам рванул в сторону леса, петляя среди деревьев, чтобы пущенная стрела имела меньше шансов попасть в меня. Боковым зрением отметил, что неразговорчивая девчонка Арика ловко вскарабкалась на самую высокую в округе сосну и примеривается, на какое дерево перепрыгнуть. Кажется, она сделала все настолько ловко и тонко, что ее даже никто не заметил. А меня продолжали гнать, в числе этих ублюдков-крестьян числился и сам Яр. Предатель!

К счастью, тело не забыло долгие и упорные тренировки, и мне удалось значительно умотать своих преследователей и скрыться от них. Может, стоит благодарить Богов за то, что все всадников среди прибывших не оказалось, а оседлать своих лошадей крестьяне не додумались.

Мой незапланированный маршрут привел меня к речному заливу. Заводь вся заросла камышами и осокой, и уже покрылась тонкой корочкой льда. Я плохо знаю Карнхейм и не возьмусь утверждать, что это за река.

Времени на размышления не было совсем, из подручных материалов и большого ножа за поясом я за полчаса соорудил маленький плот, а в качестве шеста нашел длинную и прочную ветку березы. Еще пять минут ушли на поиски нормального места отплытия. Плыл я до самого вечера по направлению к Великой стене, чернеющей на горизонте. По пути много думал об Аскадель и Фриде. Очень сильно переживал за обоих. Первая не владеет ни магией, ни мечом, ни мозгами, как бы обидно это не звучало, а второй еще двенадцати не исполнилось. Ну куда они такие самостоятельные пойдут? Я искренне надеялся, что они уже по путик Северным вратам. Надеюсь, там все и разрешится. Помнится, тот демон, что похитил Чирка, обещал дать следующие указания? Надеюсь, он не забыл про нас.

Уже подплывая к городу, я решил сделать небольшой привал и поразмышлять, что будет дальше. В качестве места выбрал лесок, расстелившийся впритык к самой Стене. Думаю, там меня не найдут.

– И все же, - размышлял вслух, пока таскал сухой хворост к будущему костру, - почему те люди пришли арестовать нас? Ни я, ни Фрида, ни Аскадель ничего не натворили... Вероятнее всего, во всем виновата эта Арика! То-то у нее вид такой хитрый, и Корону она боится! Точно воровка!
– я сплюнул на землю и начал остервенело ломать ветки. Хруст стоял - на весь лес слышно было.

Уже немного позже, когда маленький огонек ласково жался к подставленным ладоням, я задумался о том, как проберусь к Вратам. Наверняка там есть стража... Король Карнхейма тот еще жук, он не захочет появления более сильных конкурентов. Чует, что тот же самый Лей-сен, Император драконов, возьмет шефство над слабым человеческим корольком. А так, если Бернард подозревает о существовании волшебных народов, то он хочет быть самым могущественным в глазах народа.

Мои мысли прервал раздавшийся внезапно хруст веток. Кто-то пробирался сквозь кусты и абсолютно не стеснялся в выражениях. Причем, судя по голосу, это была девушка. Я сначала немного напрягся, мало ли кто, но когда на полянку, под свет костра вышла она...

– А я то думаю, кто тут среди ночи зубами постучать решил?
– и заливистый добрый смех.

– Эстель?
– я не верил своим глазам. Хотя это была самая, что ни на есть настоящая Эстель. Мог бы и сразу догадаться по трехэтажным ругательствам, произнесенными со свойственным леди изяществом. Так выражаться могла только она. Ну и, конечно же, смеялась она по-особенному. Громко, звонко, что в приличном обществе могло показаться ужасной грубостью. Но, только не в стенах Академии, где мы учились. Специальности были разные. Она стала командующей одного из подразделений морского флота, а я - одни из лучших Охотников на нечисть. Судьба развела нас почти сразу же, Эстель уехала на границы Падемнии, нашей Империи, а меня распределили в горную местность, убивать пакость, которая там развелась. И можно представить мое удивление и радость, когда спустя десятки лет мы, наконец, встретились.

– А ты видел девушку с такой же внешностью где-то еще?
– златокудрая сероглазка улыбнулась пухлыми губками и бесцеремонно уселась на мой расстеленный плащ. Признаюсь, она изменилась. Из хрупкой бабочки с фарфоровой кожей превратилась в загорелую статную морячку. Длинные косы обрезала до лопаток и завязала в непривычный для меня хвост, а легкие юбочки и блузки сменила на неприлично короткое из серой кожи платье.

– Ты сильно изменилась, - еле выдавил из себя эти слова, продолжая неотрывно смотреть на старую подругу. Не скажу, что она стала страшной. Скорее, другой. Была принцессой, а превратилась в воительницу. Не растеряла своего обаяния, но утратила изысканность и утонченность, которой я восхищался.

– Да, изменилась, - не стала отрицать Эстель, - многие мне это говорят. Но военная служба, она такая. Из любой сделает мужика. Моя семья уже давно утратила надежды на то, что однажды их дочь вновь станет прежней красавицей-русалочкой.

Эстель - русалка со второй ипостасью. У нее даже чешуя есть до середины бедра. Красивая, словно червонное золото, сверкающее на солнце.

– А чем они думали, когда отдавали тебя на военное дело?
– я рассмеялся, и напряжение было немного снято, - а что ты тут, кстати, делаешь?

– Тоже что и ты, греюсь у костра и болтаю со старым приятелем.

– Нет, Эста, я вообще имею в виду. У меня тут было поручение, но, увы, с ним я так и не разобрался. Сейчас иду домой...

– А я гуляла, - таким будничным тоном это было произнесено, что мне стало немного завидно. Подумаешь, гуляет через запретную стену, всего то! Один вопрос...

– Как ты проходишь?

Эстель мило пожала плечами:

– Как всегда. Здесь недалеко есть лазейка, в нее могут пробраться только существа с волшебной долей. Ну, и только такой комплекции, как мы с тобой, не больше.