Первая вывеской гласила о том, что торгует превосходными меховыми изделиями. Внутри помещения пахло кожей и почему-то корицей. Нам навстречу вышла мадам, разодетая в пышное бардовое платье с корсетом и воланами. Она аки лебедь проплыла к нам и сделала легкий поклон перед гномом. На меня же глянула снисходительно, как на оборванку. Ну что ж, согласна, выгляжу я не лучшим образом: платье растянутое, полинявшее, местами дырявое, а лицо расцарапано речными камнями, волосы спутаны... Ой, какой кошмар...

– Что будет угодно уважаемому мастеру Дрону?
– проворковала мадам-малиновый-десерт.

– Доброго вечера, госпожа Ларисса, да вот, дальняя родственница моя прибыла, из провинции. Решил ей подарок сделать, подбери шубейку юной деве, чтобы и теплая была и практичная.

Госпожа Ларисса снова посмотрела на меня, но уже более благодушным, хоть и снисходительным взглядом и лебедью уплыла в ряды шуб. Мы последовали за ней.

Я привыкла к подобному зрелищу, меня уже не завораживали серебристые меха куниц, плащи из шерсти, лохматые шапки, пышные шарфы, но когда мастер Дрон вытащил на свет искристо-белую шубку, достающую мне до середины бедра, я потеряла дар речи. Добротные пуговицы, карманы на шнурке, капюшон... И самое главное - мех. Он словно лунный свет, танцующий на гранях кристалла. И невероятно мягкий... И теплый...

– О, мастер Дрон, - всплеснула руками мадам-десерт, - прекрасный выбор! И девушке будет как раз! У нас остался только один размер, и - о счастье - как раз на ее хрупкую фигурку. Берите, не пожалеете, это северный барс, который водится аж за самой Великой стеной! Вам, уважаемый, я продам со скидкой. Всего полтора золотых!

Сколько?! Я чуть воздухом не поперхнулась и многозначительно посмотрела на гнома. Он только кивнул, мол, так надо. И щедро выложил на прилавок два золотых. Мадам забрала их пухлой ручкой и через минуту отсыпала сдачу - двести серебряных. Вот так я приобрела хваленую шубку из северного барса, которая действительно неплохо согревала и выглядела действительно роскошно. В ней я даже снова стала напоминать себя прежнюю...

Покинули лавку очень довольные, особенно был доволен гном. И вот где их жадность, расписанная в сказках? Или они жадные только на свое золото?

Следующим местом стала одежная лавка. Та еще черная дыра для моих подарочных монеток... В ней приобрели двое брюк, одни с начесом, другие легкие, а так же три льняных рубахи с синей вышивкой и боевой корсет со специальным креплением для клинка. С добавок продавец уговорил нас на кожаные полусапожки и реально зимние, с мехом северного барса внутри, высокие на небольшом каблучке сапоги. В них, брюках, корсете, рубахе и сверху накинутой шубке я выглядела настоящей северной воительницей. Теперь уже никто бы не сказал, что я оборванка или крестьянка. Настоящая богатая леди! А деньги Алану я отдам, до копейки. Только вернуться надо...

– Ну вот, теперь другое дело, - лицо гнома осветилось добродушной широкой улыбкой. Может причина тому третья кружка эля, а может, он вправду счастлив, что обул-одел потенциальную разрушительницу Стены. Мы сидели в теплой шумной таверне и ужинали сытной похлебкой. Признаюсь, я ела за троих. Великанов. Голодавших не меньше года. Ибо если вспомнить, что последний прием пищи осуществлялся в деревне Ясона...

– Когда мы покинем город и подойдем к Вратам?
– я решила не бегать вокруг да около и спросить прямо.

Гном, конечно, ответил не сразу, сначала он почесал затылок, а потом бороду. Призадумался.

– Думаю, завтра к полудню уже будем за Стеной. Возьмем тебе провианта, суму походную, чтобы туда все сгрузить и пойдем. Оставшиеся деньги оставь у меня, не понадобятся они в землях Дайану... Отдам все, как только вернешься. А сейчас тебе нужен отдых и горячая ванная. Ступай в свою комнату, она наверху, под номером пять. Вот ключи. Вот серебряная монета. Отдашь ее владельцу. А мне нужно еще кое-куда сходить. Вернусь поздно, так что ты не выдумывай, ложись спать, а утром мы договорим. Доброй ночи, Аскадель.

***

Я лежала в ароматной розовой воде, которая расслабляла все натруженные мышцы, смягчала огрубевшую кожу, заживляла маленькие ранки... Может, в нее добавили целебный эликсир, а может мое тело просто истосковалось по нормальным условиям. В любом случае, было хорошо. Голова наконец-то не чесалась от грязи, волосы приобрели нормальный, сияющий пепельно-русый цвет.

Приглушенно светил настольный светильник. В окно бились снежинки, царапали стекло своими маленькими острыми краями. Где-то там, в ночной тьме, блуждали мои друзья... Вместе ли они, или их так же как и меня рассыпало в разные стороны? Надеюсь, у них сейчас есть очаг и еда. Надеюсь, они живы. Молю Богов, чтобы мы встретились перед тем, как перешагнем порог диких земель. Ибо потом, кто знает, мы можем не увидеться никогда.

В сновидение снова явилась госпожа Аннет. На сей раз, она шла по узкой каменной дорожке, балансируя над туманной пропастью. Над ней клубились свинцовые облака, сверкали молнии, но, тем не менее, от самой женщины исходил мягкий солнечный свет. Она приблизилась ко мне, сидящей на круглом пятачке земли, и положила к ногам ту самую скрижаль. Колесо вспыхнуло и тут же погасло.

– Вот и пройдена первая часть пути, - проговорила Аннет, не пытаясь скрыть грустную улыбку, - Судьба разделила вас с друзьями, но это - одно из испытаний. Уже сегодня ты перешагнешь черту, отделяющую мир живых от мира теней. Я не ведаю, вернешься ли ты живой или мертвой... Ты не являешься кем-то особенным, Боги не будут бороться и держаться за тебя, как часто бывает в сказках, ибо это не сказка. В землях Дайану ты будешь сама за себя. Не сумеешь уберечься, так и сгинешь там навеки, а твоя должность перепадет на кого-нибудь другого. Если тот не справится, выберут следующего. И так будет до тех пор, пока четвертый Аркан не окажется у будущего правителя Небесного трона. Поэтому, подумай о тех, кого оставляешь, подумай о своих друзьях. В твоих интересах вернуться живой...