Ну, тут не странно, она - бывший эльф, причём какой-то особенный и последний из своего рода. В её мире её просто называли Мудрецом, она была архимагом Божественного уровня. Чудовище, короче говоря. Рассказывала, что однажды создала свой мир и из-за этого погибла, так как нарушила закон Мироздания, но почему-то её душу не уничтожили, а отправили сюда. К павшему Герою, бывшему неживому, Тёмному Владыке, Королю-Дракону и Хлое, кем бы она ни была.

Каждый из нас со своей историей или историями, как мы сошлись с настолько разными характерами - неизвестно. Чудо, да и только! Но именно в них я нашел верных друзей, с которыми просто весело проводить время.

Мы стараемся не лезть в прошлое друг друга, рассказываем только то, что сами решим рассказать, если вдруг взбредёт в голову. Каждый из нас решил перестать жить прошлым и смотреть в будущее. Во всяком случае, я пытаюсь заставить себя в это верить и, вроде как, у меня получается.

Мы поприветствовали прибывших и завели разговор ни о чём: о погоде, спаррингах и приближающемуся ритуалу охоты. Хлоя иногда на меня косилась, но ничего не говорила. Я видел, что она хотела о чём-то поговорить, но, видимо, решила перенести разговор на другой раз.

– Именитые, - дверь в деревянный домик без окон широко раскрылась и оттуда послышался шипящий голос Праматери, - войдите.

Мы переглянулись и молча прошли в здание. Большинство поморщилось от сильного запаха крови, витающего в большом помещении, внутри стоял сумрак, единственным источником света служили несколько синих кристаллов, освещающих помещение слабо подрагивающим синим светом. Буквально весь дом Праматери был усеян разнообразными травами, но большая их часть не издавала запаха. Атмосфера внутри была тяжёлой и угнетающей, а труп человека, валяющийся прямо в центре помещения, не добавлял всему плюсов, а только усугублял и без того мрачную атмосферу.

Мерлин позеленела и спряталась за спину Ревана, что-то вскрикнув, а я просто нахмурился, оглядев свежий труп женщины. Её грудная клетка была вскрыта, лёгкие вынули, а внутри всё ещё билось сердце. Руки и ноги отсутствовали, но тело точно было мёртвым. Значит, какой-то местный подвид магии крови?

Хм, а ещё это человек, а не зверолюд.

– Праматерь, и что это значит?
– я вышел вперёд и хмуро поглядел на труп.

– Шпион, - кратко ответила старуха, проводящая манипуляции над трупом. Она мастерски орудовала обсидиановым ножом, резкими отточенными движениями вырезая на сердце сияющую вязь незнакомых мне иероглифов. Тело старой зверолюдки, как и множество раз до этого, полностью скрывал тёмный плащ.
– Проследил за караваном, что к нам ездит. Торговцу можно доверять, я знаю его с раннего детства, он не виноват, но договор нарушен, и мы разрываем с ними любые отношения. Селение придётся перенести вглубь леса.

– Война близится?
– глаза Ревана блеснули из-под капюшона.

К нам иногда ездили торговцы, привозили нам соль, книги, товары на обмен и, главное, новости из внешнего мира. Для поездок по лесу они использовали тяжело бронированные паровые машины, чем-то отдалённо напоминающие овальное подобие на танки.

Я многое узнал от них о внешнем мире, о войне нескольких королевств людей за территорию и постепенно усугубляющейся ситуацией с сошедшим с ума Божеством кузнечного дела. Неспокойно сейчас в мире, и вот, видимо, война добралась и до нас.

– Да, поэтому вы здесь, - женщина резко вынула бьющееся сердце и сдавила его в руках, заставив жизненно-важный орган буквально взорваться, окропив нас всех кровью. По пространству раздался шум, будто порвалась натянутая струна, после чего послышался женский плач и детский смех.
– Хм... плохо. Очень плохо, времени в обрез.

Женщина поднялась с колен, оглядела каждого из нас и продолжила:

– Вы шестеро делитесь на пары и прямо сейчас отправляетесь в лес. Раздевайтесь и оставляйте оружие здесь - всё нужное добудете в лесу. У вас есть три дня, каждый из вас обязан добыть сердце монстра, чем он сильнее, тем лучше.

– Оружие и одежду обязательно оставлять?
– тихо поинтересовалась Мерлин, наблюдающая за Йен, с весёлым смехом отбросившим в сторону свои тряпки.

– Да, таковы правила. Или ты решила поспорить со мной?
– нас всех придавило чудовищной жаждой убийства, но никто даже не поморщился.

– Нет.

– Вот и славно, - давление сразу же прекратилось. Я заметил улыбку, сокрытую в тени капюшона старухи.
– Вы не те существа, которыми были раньше. Вы зверолюди, больше чем смертный человек или дикий зверь! Ритуал нужен для раскрытия вашей второй сути. Одежда и оружие - это удел человека, а сейчас вам нужно показать своё звериное Я. За вами уже наблюдают Духи, они будут вашими судьями в этом ритуале. Не разочаруйте их!

Мы хмуро переглянулись и сняли одежду. Лично меня больше волновало наличие оружия, а на одежду мне давно плевать - нечему пока стыдиться.

– Если умрёте, можете не возвращаться, - продолжила Праматерь, - я серьёзно. Без сердца тоже можете не возвращаться, всё равно вас убьют, если вы за три дня не добудете сердце монстра и вдруг решите вернуться. А теперь убирайтесь с моих глаз, время пошло!

Нас буквально выперли на улицу, заставив большинство витиевато выразиться на своих языках, принесённых из других миров. Я не знал, что говорили другие, но был с ними солидарен.