– Дурного тона, - язвительно повторил я, отпуская свои пульсирующие болью уши.
– Дурного тона! Боги, почему со мной?! Почему на вас не объявляют охоту, а, мяско?!

– Я слишком стар, - пожал плечами Гремори, улыбчиво глядя на цветок, словно на собственного ребёнка.
– Кому нужен такой старик?

– А ты?
– я кивнул на Ревана, но он как-то странно потупил взор и покосился на заалевшую Мерлин.
– О-о... что я вижу? Наш Тёмный Лорд всё-таки украл сердце эльфийки?

– Ной, это смущает...
– прошептала Мерлин, приложив руки к вспыхнувшим алым цветом щекам.

Я аж закашлялся от такой новости, поглядев на глупо улыбающегося парня.

– Вы что, серьёзно?
– он кивнул, а Мерлин тихо пискнула, заставляя меня потереть переносицу. Я живу в странном мире и в странное время.
– Эм... поздравляю? И что, на тебя больше никто не объявил охоту? Ну, то есть добычей никто не сделал?

– Нет, - парень хмыкнул и приобнял сидящую рядом девушку с небольшими рожками на голове.
– Мудреца все уважают за то, что она всем помогает и даёт прекрасные советы. Мерлин стала вторым духовным наставником племени, а ещё она прямая ученица Праматери. Вот никто и не стал отбирать у неё... меня.

– О-о, девочка, тебе повезло!
– воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике.
– Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

– Я знаю, - кивнула голубоволосая девочка.

– Так, я всё равно не могу кое-чего понять, - задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему.
– Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

– Всё очень просто, - "неживой" погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом.
– Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

– Я в заднице, - просто сказал я, поглядев на свои тощие руки.
– Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год... А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха... Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

– Ной, что тебе не нравится, а?
– Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську.
– Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

– Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

– Она извинилась, - серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня.
– Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия - мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь... сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

– Глава клана Волка...
– я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою.
– Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

– А?
– девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: - Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.

– И да, нас спасли чьи-то интриги, - я покосился на зевнувшую Райю.
– Мам, ты знала о ритуале совершеннолетия?

– Конечно, Ной, - девушка два раза кивнула.
– Нужно съесть сердце монстра! Я тоже его ела, но я мало что помню. А, вы должны сами словить монстра и съесть его! Ничего же сложного, так? Я верила, что ты справишься, Ной. Ты же умный!

Райя и наивность - синонимы. Она ведь не понимает, что мы могли все погибнуть и сожрать друг друга, да? Или нет, понимает, но ей плевать на остальных, кроме меня. Её вера в меня иногда пугает.

– Реван, ты говорил, что вы общались с Вождём на тему ритуала. И что, почему мы до сих пор живы? Нас же шестеро, а это ой как плохо.

– Она нас послала в далёкое пешее, - оскалилась кошачья морда.
– Сказала, что если мы хотим идти против законов селения и традиций, то вперёд, но нас убьют, потому что таковы эти самые законы и традиция. Или предложила нам свалить с селения, но сам понимаешь - это глупо, и мы просто не выживем.

– В своё время она осталась единственным выжившим, - продолжила Мерлин, серьёзно поглядев мне в глаза.
– Вождь сказала, что мы слабы, раз не смогли поубивать друг друга. А слабость ведёт на дорогу разрушения, что и продемонстрировал "восьмой", практически уничтожив этот мир.