– А это тебе.

– Что это?
– царь удивленно воззрился на увесистый том с обложкой из выделанной телячьей кожи.

– "Домострой" - прочитал он вслух.

– "Стоглав" ты худо-бедно осилил, теперь пора о семейной жизни подумать. Не все в ней так просто, как кажется, - проворчал Горбунок.

– И ты туда же? Тоже мне, друг...

– А ты как думал? И государственными делами пора всерьез заняться. Вон к тебе как раз какая-то делегация направляется, - заметил конек, высунувшись в окно. Группа крестьян о чем-то спорила со стражником, видимо, требуя пропустить их к царю.

– Вон тот, что впереди, больше всех суетится и кричит, он за главного. Судя по всему, плакаться будет долго и с надрывом. Я бы его не слушал, толку мало.

– А кого тогда?

– Ты что, так и не прочитал тот свиток по физиогномике?
– обиженно заржал конек.
– Я для кого всю неделю с китайского переводил? Кто больше молчит, от того и толку больше.

– ...С просьбой мы к тебе, великий государь.
– Никита Кожемяка краснел и смущался, с трудом подбирая слова. Он не привык так много говорить, да еще перед столькими людьми.

– Говори.

– Чудище у нас неведомое объявилось. Никогда такого раньше не видали...

– Всю деревню спалил! Имущество, скот - все сгорело, одни угольки остались!
– перебил его староста, недовольный, что царь решил выслушать не его, а простого мужика, который и говорить толком не умеет.

– Сами еле-еле спаслись. В чем были, на улицу выскочили. Не погуби, царь-отец!
– бухнулся старик на колени.
– Вы, бестолочи, чего молчите? А ну просите!
– злобно зашипел он на своих спутников.

– Помоги! не оставь нас, сирых!
– на все лады заладили мужики, валясь ниц. Никита, окинув их презрительным взглядом, под общее шиканье тоже опустился на одно колено. Не любил он просить. Со всеми увязался только потому, что староста настоял. А зря. Пока они тут портками полы натирают, он бы уже половине деревни помог хозяйство подправить.

А царь вовсе и не страшный. Молодой еще, все улыбается, по-дружески так. Да и царица слушает внимательно. Вся из себя красавица, не врут люди.

– Помощь я вам в деревню пришлю: еду, одежду, все, что нужно, - царь взглянул на советника, который с понимающим видом кивнул и вышел из горницы.

– А насчет пса того дьявольского... Что ж, если он и правда существует, мой отряд сегодня же весь лес прочешет до последнего деревца все осмотрит

– Да как же не существует? Вся деревня подтвердит!
– воскликнул староста.

– Дозволь сказать, государь, - кашлянул Кожемяка.

– Говори.

– Как я погляжу, обычные мечи да колья против пса не помогут. Задеть они его, конечно, заденут, а вот убить..

– Вот и я говорю - дело нечисто. Без колдовства явно не обошлось. А все они - чародеи проклятые, явились, непрошенные!
– подхватил Ефимыч.

– Что за чародеи такие?
– заинтересовался царь.

– Сами не знаем. Свалились нам на голову, нежданно-негаданно, как снег на голову. Уже недели две. Ночью заснули, а утром - бац! И терем стоит.

– Ну-ка, пошлите в тот терем гонцов. Хочу с теми колдунами-чародеями познакомиться, - переглянулся Иван с женой.

– Как же...
– начал староста, но царь уже поднялся со своего трона.

– На этом все, - провозгласил он. Покосившись на Зарю, которая одними губами что-то усиленно ему подсказывала, прокашлялся и громогласно добавил:

– Такова моя воля царская!

– Чуть голос не сорвал, - пожаловался Иван, когда они остались одни.

– Зато как все подпрыгнули. Подчиненных нужно в страхе держать, а то распустятся совсем, - ответила Заря. Не спеша переплетая косу, критично разглядывала свое отражение в большом зеркале, заметила новую морщинку на лбу. Вот они, тяготы государственные...

– Вань, а может и правда зря отряд отправил, поторопился?

– Не переживай, у меня там люди надежные, на рожон зря не полезут.
– Иван с наслаждением сбросил с себя тяжелые царские регалии: обитую соболем шапку, круглую диадиму, изукрашенную жемчугом и самоцветами так, что золота не было видно, массивные перстни.
– Фух, тяжела ты, шапка Мономаха. Да и жарко в тебе, страсть...

– До Мономаха тебе еще расти и расти, - нарочито пропела Заря, примеряя новые серьги.

– Хоть бы спасибо за подарок сказала, - Иван обнял ее за плечи, прицокнул языком, глядя в зеркало.
– И что за красавица мне досталась!