Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.

— Че курят их дизайнеры, — выпалил Рольф. — Поделятся, интересно?

Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.

— Знаете, — произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. — Я не удивлена.

Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.

— Что все это значит, Наитдарк? — твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

— То, что ты видишь, человек, — холодно отозвался он. — Спрячь оружие и сдайся.

— А как же награды за помощь? — хмыкнул я.

— Сука остроухая, — бросил следом Рольф.

Эльф даже не взглянул в его сторону.

— Награда? — отозвался он, глядя на меня. — Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!

Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.

— Шкатулки, — тихо прошептал я через плечо, — быстро, — и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. — Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….

— Мы именно таковы, — без тени эмоций ответил он. — Но разве свинье понять красоту розы?

Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:

— Прощай, роза!

С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…

Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».

Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно…

— Вам не сбежать, человек, — произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. — Сдавайтесь, — повторил он.

Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.

Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!

— Письма тоже не уходят, — потрясенно выпалила Йоко. — Тоже самое пишет! — она испуганно уставилась на меня. — Что нам делать, Иван?! Мы попались?!

— Ну! — прогремел Наитдарк. — Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!

— А если мы откажемся от этой идеи? — тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.

— Поздно, — отозвался эльф.

— Хех. Просто спросил, — устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.

— Фить! — засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. — Фить! Фить! — еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!

Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:

— Не стреляйте. Мы сдаемся.

— Ну и что нам теперь делать! — в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.

Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.

— Успокойся уже! — не выдержала Йоко, вскочив с лавки. — Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!

— А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! — огрызнулся танк.

— А что, ты можешь что-то другое сделать?! — передразнила его японка. — Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!