–  И кому же я бы могла об этом рассказать, - громко рассмеялась Тила.
– Кто бы мне поверил? Луи, неужели ты действительно собираешь принять участие в этом смехотворном…

–  Да, - Луи уже думал о другом, в частности, как выпроводить ее из кабинета.
– Но не сейчас. Переведи музыкальный комбайн с четвертой полосы на пятую, хорошо? И скажи тем, кто будет меня спрашивать, что я через минуту приду.

Когда Тила вышла, Луи сказал:

–  У меня есть к тебе просьба, Несс. Для твоей же пользы, позволь мне оценить, подходит ли данный человек для того, чтобы лететь в неизвестность.

–  Ты сам знаешь, кто мне нужен, - возразил Несс.
– И знаешь, что нам не из кого выбирать.

–  Ты говорил, что у тебя список…

–  Многие не подходят, других мы не можем отыскать. Может ты все-таки скажешь, чем тебя не устраивает Тила?

–  Она слишком молода.

–  Следующий кандидат тоже может оказаться ее ровесником.

–  Счастье в наследство! Ладно, ладно, не будем об этом спорить. Я знаю еще больших счастливчиков и некоторые из них еще тут… К тому же она не является ксенофилом.

–  Но она и не ксенофоб. Не боится никого из нас.

–  В ней нет искры… Нет… нет…

–  В ней нет беспокойства, - подсказал Несс.
– Она счастлива. Это, конечно, минус. Хотя, откуда мы можем об этом знать? Мы же не спрашивали ее об этом…

–  Ладно, ищи других кандидатов, - проворчал Луи и открыл дверь кабинета.

–  Луи! Говорящий!
– почти запел кукольник.
– Сигнал! Один из моих клиентов нашел еще одного кандидата!

–  Это уж точно, - проворчал Луи. В центре комнаты стояла Тила Браун, отступив перед только что прибывшим кукольником.

Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, одел наушники и запрограммировал часовой сон. По-видимому время истекло и его разбудило усилившееся давление наушников.

Но их на голове не было.

Он рывком сел.

–  Я сняла ее, - проговорила Тила Браун.
– Тебе нужно было выспаться.

–  О боже, который час?

–  Немного больше шестнадцати.

–  Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?

–  Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила и меня все поддержали.

–  Хорошо, - Луи встал с постели.
– Спасибо. Может вернемся к этим терпеливым гостям?

–  Я хотела бы с тобой перед этим поговорить.

Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.

–  О чем?
– спросил он.

–  Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?

–  Собираюсь.

–  Не понимаю, зачем.

–  Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватает терпения, чтобы быть ученым. Когда-то я писал, но это казалось сложнее, чем я ожидал. Что же мне остается? Вот и развлекаюсь, как могу.

Она тряхнула головой и на стенах заплясали огненные тени.

–  Это совсем не похоже на развлечение.

Луи пожал плечами.

–  Мой главный враг - это скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

–  Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.

–  Я получу за это много денег.

–  Они тебе не нужны.

–  Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем исследованном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши в четыреста раз!

–  Ну и зачем так быстро летать?

У Луи не было желания читать ей лекцию на тему взрыва ядра Галактики.

–  Идем-ка лучше к гостям.

–  Нет! Подожди.

–  Хорошо. Жду.

У Тилы были большие ладони с длинными пальцами… Они блестели отраженным светом, когда расчесывала свои длинные, огненные волосы

–  Чарт, не знаю даже как и сказать… Луи, есть ли у тебя сейчас кто-то, кого ты любишь?

Луи пришел в замешательство.

–  Пожалуй, нет.

–  Я на самом деле похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она была похожа на пылающую жирафу с картины Дали. Ее волосы сияли, как огненно-оранжевые языки пламени В их свете фигуры Тилы Браун казалась тенью, кое-где выступающей в случайном отблеске. Все отсутствующие детали Луи находил в своей памяти: длинные, великолепные ноги, изумительно круглая грудь, нежные черты лица. Первый раз он увидел ее четыре дня назад с Тедроном Дохини, прибывшим на Землю специально для участия в праздновании дня рождения Луи.

–  Я думал, что это она приехала с Дохини. Они сейчас живут на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может я уже все позабыл и мне так только кажется.