За дверью послышался каскад звуков - дикая компьютерная музыка чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.

–  О чем ты думаешь?
– спросил Луи.
– Не забывай, что у кукольников тысячи кандидатов. В любой момент может быть найден четвертый член экипажа - и в дорогу.

–  Ничего, - сказала Тила.

–  Ты побудешь со мной до отлета?

Тила кивнула своей огненной головой.

Через два дня объявился кукольник.

Луи и Тила находились на лужайке перед домом, загорали и сражались в волшебные шахматы. Луи подставил рыцаря и теперь начинал об этом жалеть. Интуиция перемежалась у Тилы с холодной рассудочностью, и каждый ее ход был для Луи неожиданностью. А кроме того она сражалась насмерть.

Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи. Он посмотрел на экран и увидел двух одноглазых питонов.

–  Веди его сюда, - произнес он лениво.

Тила встала быстрым, грациозным движением.

–  У вас будут, наверное, секреты.

–  Может быть. А что ты будешь делать?

–  Я хотела кое-что прочесть.
– Она погрозила ему пальцем.
– Не дотрагивайся до шахмат.

В дверях она столкнулась с кукольником. Тила приветственно взмахнула ему рукой, но тот шарахнулся в сторону.

–  Ох, извини, - пропел он своим чувствительным контральто.
– Ты испугала меня.

Тила подняла брови и ничего не говоря исчезла за углом.

Кукольник уселся около Луи. Один его глаз уставился на него, а вторая голова вертелась во все стороны, разглядывая обстановку.

–  Эта женщина может за нами следить?

–  Конечно, - удивленно ответил Луи.
– Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет преграды от подслушивающих лучей.

–  И каждый может за нами следить. Луи, пойдем в твой кабинет.

–  Чарт!
– Луи было очень удобно и совсем не было желания отсюда уходить.
– Перестань крутить своей головой! Ведешь себя так, как будто смертельно чего-то боишься.

–  Боюсь, хотя и знаю, что моя смерть незначительна. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?

–  Не имею представления.

–  А мы находимся близко к поясу метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.

–  Это плохо, - поведение Несса удивило Луи. Если бы он был человеком.
– Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?

–  Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некого Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.

–  И…?

–  Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство.

Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.

–  Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не удается. А почему вы не послали ему известие сверхпространственным передатчиком?

–  Луи, это экспедиция должна остаться тайной.

–  Да-а…

Расположенная на длинной змеиной шее голова кукольника непрестанно поворачивалась, отыскивая скрытые опасности.

–  И все же нам должно повезти, - сказал Несс.
– Тысячи потенциальных кандидатов не могут скрываться без конца, правда, Луи? Ведь они даже не знают, что мы ищем?

–  Разумеется, ты кого-нибудь найдешь!

–  Как мне хочется, чтобы ничего этого не было! Луи, как я могу лететь в неизвестность с чужаками в экспериментальном корабле, оборудованном только для одного пилота? Ведь это же сумасшествие!

–  Несс! Что случилось? Ведь вся эта экспедиция - твоя инициатива!

–  Нет! Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, за двести световых лет от меня!

–  Несс, что тебя испугало? Я должен знать, ведь еще недавно у тебя хватало отваги, чтобы публично оскорбить четырех кзинов! Эй, спокойнее, спокойнее!