Во-вторых, наш пушистый приятель. Как представитель своей расы на чужой планете, он должен быть одним из самых известных кзинов. Сможет ли он ужиться с нами? Или убьет для увеличения своего жизненного пространства и для получения свежего мяса?

В-третьих, ты и твоя удача. В-четвертых, я, тип обыкновенного звездолетчика, как кажется, являюсь контрольным объектом. Знаешь, что я обо всем этом думаю?

Луи уже давно стоял, выливая из себя потоки слов с идеальным самообладанием, которым овладел, потерпев поражение на выборах в секретари СН лет сто тридцать назад. Он был искренней и не желал подавить Тилу Браун, но в то же время ему очень хотелось убедить ее.

–  Я думал, что кукольникам совершенно не нужна планета, на которую мы летим. Зачем она им, если они покидают Галактику? Это попросту еще один тест. Прежде, чем мы умрем, кукольники узнают о нас много интересного.

–  Это не планета, - задумчиво протянула Тила.

–  К чарту! Какое это имеет значение?
– взорвался Луи.

–  Если нам суждено погибнуть там, то неплохо бы знать, что это такое. Мне кажется, это космический корабль.

–  Что?

–  Громадный, в форме кольца, с силовым полем для сбора атомов водорода. Я думаю, водород затем ускоряется по направлению к оси кольца для ядерного синтеза. Таким образом создается ускорение да еще солнце впридачу.

–  Гм-м-м, - хмыкнул Луи, вспоминая странную голограмму. Вероятно, он слишком мало размышлял над ней.
– Возможно, большой, примитивный и трудноуправляемый корабль. Почему же им интересуются Те-Которые-Правят?

–  На этом корабле могут быть беглецы - существа, которые жили ближе к Ядру Галактики и намного раньше узнали о взрыве.

–  Может быть и так… А тебе удалось переменить тему разговора. Я уже, по-моему, сказал, во что играют кукольники. Я же лечу только потому, что это меня забавляет. А вот почему ТЫ хочешь лететь? Альтруизм это хорошая вещь, но не уверяй меня, что ты думаешь на двадцать тысяч лет вперед.

–  Скажи, пожалуйста, он может быть героем, а я - нет! А еще ты ошибаешься, говоря о Нессе. Он бы не принял участия в опасной экспедиции. Да и к чему кукольникам изучать нас? Они улетают из нашей Галактики и никогда с нами не встретятся.

Да, она не глупа, но…

–  Ты не права. У кукольников есть серьезный повод, чтобы как можно больше узнать о нас.

По взгляду Тилы он понял, что может продолжать.

–  Все, что мы знаем о миграции, это то, что каждый здоровый нормальный кукольник принимает в ней участие. Знаем также, что они улетают со скоростью равной скорости света. Кукольники боятся гиперпространства.

А теперь: при такой скорости они достигнут Магеллановых Облаков через восемьдесят тысяч лет. И кого они там встретят? Нас, конечно, - он широко улыбнулся Тиле.
– Нас - людей, и кзинов. Может быть еще и кладлинов и перинов. Они понимают, что мы будем тянуть до последней минуты. Понимают, что мы используем для бегства гиперпространственные корабли. Когда они достигнут Облаков, им придется иметь дело с нами… или с теми, кто уничтожит нас. Зная нас, они будут знать и наших победителей. Да, они имеют достаточный мотив для опыта над нами.

–  О’кей.

–  Ты изменила свое решение?

Тила отрицательно покачала головой.

–  Почему?

–  Это касается только меня.

Ну что с ней делать? Если бы ей было девятнадцать лет, он обратился бы к ее родителям. Но ей уже исполнилось двадцать и официально она считалась взрослой.

Она имела право выбора, имела право ожидать от Луи уважения, ее решение нельзя было отменить. Луи мог только убеждать.

К сожалению, это ему не удавалось.

Поэтому Тила совершенно не должна была делать то, что произошло потом. Она неожиданно взяла его ладони в свои и ласково с улыбкой, попросила:

–  Возьми меня с собой, Луи. Я на самом деле приношу удачу. Если бы Несс не выбрал меня, тебе пришлось бы спать одному.

Она смогла обезоружить его.

–  Что ж, хорошо, - вздохнул Луи.
– Я сообщу ему. Одинокие ночи никогда не приносили ему радости.

согласна участвовать в экспедиции, - проговорила Тила в экран видеофона.

Кукольник протяжно просвистел: с-с-с.

–  Что?

–  О, извините, - опомнился Несс.
– Утром в 8.00 на Австралийском Стартовом Поле. Личные вещи в пределах 25 килограммов. А-а-а… - кукольник поднял обе ноги и протяжно застонал.

–  Ты что, заболел?
– с беспокойством осведомился Луи.

–  Нет. Но я вижу свою смерть. Я надеялся, что твои аргументы не будут такими доходчивыми. До свидания. Встречаемся на стартовом поле.

Экран потемнел.

–  Ну вот! Видишь, что получилось из твоего неслыханного красноречия?