Шрифт:
– Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс сказал это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
– Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
– Ты меня беспокоишь. Страх - брат ненависти. Логичнее было бы ожидать от кзина, что он пойдет навстречу тому, в чем видит опасность.
Разговор перешел на скользкие темы. С «Рискованной ставкой» миллионы миль отсюда, и исследованным космосом за сотни световых лет, они были целиком во власти кукольников. И если что-то напугает кукольников…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
– Эй!
– весело вмешалась Тила.
– Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.
Глава шестая
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА
а, шутка мне вышла боком, - проговорил Нессу Луи By.
– Теперь я знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
– Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
– Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, - отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
– Мы никогда не шутим, - сказал Несс.
– У кукольников отсутствует чувство юмора.
– Странно. Я всегда считал, что юмор - отличительная черта цивилизованного существа.
– Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
– И все же…
– Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.
В парке, полном неизвестных цветов и растений.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.
– Я подумала, - сказала она, - что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?
– Да, именно так.
Она снова рассмеялась.
– Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк - слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.