–  Немного меньше, чем на Земле.

–  Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…

Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.

Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…

Неожиданно Луи встал с места и пошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не коснулся гладкой поверхности купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.

–  Не можете ли вы улучшить изображение?

–  Можно его увеличить.

Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна - облака, темно-голубые - земля, а ясно-голубые - океаны.

И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.

–  Что это за тени?
– пробормотал он.
– Что-то на орбите?

–  Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розетки Кемплерера. Назначение их неизвестно.

–  Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.

–  Теперь понимаете, для чего нам понадобилась ваша помощь? Иное мышление уже приносит пользу.

–  Какой величины Кольцо? Выслали ли вы исследовательские зонды?

–  Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать гиперсвязь, а это могло бы указать на наше местоположение.

–  Но ведь установить откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!

–  Те, кто построил такое Кольцо, могут иметь иную теорию.

–  Гм-м…

–  Мы изучали Кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.

–  Значит в сумме вам немного удалось узнать.

–  Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя Кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.

Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.

Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.

Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.

–  Это что-то новое, - признался Луи.
– Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?

–  Масса Кольца 2ґ1030 грамм, радиус - 0,95ґ108 миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.

Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.

–  Вроде маловато для такого сооружения, - засомневался Луи.
– Такая махина и весить должна побольше солнца.

Кзин согласился:

–  Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.

–  Интуиция подводит вас, - вмешался в разговор кукольник.
– Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.

–  Пятьдесят футов? В это трудно поверить.

Тила быстро шевелила губами.

–  Совпадает, - наконец сказала она.
– Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?

–  Пространство.

–  Пространство?

–  Жизненного пространства, - повторил Луи.
– Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности - это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

–  Совершенно верно, - сказал кзин.
– Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?