Когда стало понятно, что и дочери здесь грозит одиночество, родители решили и ее выучить в Женской Школе, которая дает широкий круг образования, позволяющее женщине самостоятельно выбирать собственную судьбу.

Пола всего две недели назад окончила Школу, получив сразу три диплома, за что была чрезвычайно благодарна родителям и собиралась не разочаровать их, начав собственное дело. Теперь она уже не была несчастной дурнушкой, на которую в свое время никто бы не посмотрел. Теперь она была специалистом, с которым придется считаться. Хотя, надо признать, это так же мало способствовало личному счастью в этих краях, как ее малый рост и твердый непокладистый характер – какому мужчине нужна пусть и образованная, но строптивая жена?

Пола встала с подоконника и отправилась в ванную. Через десять минут, натянув короткие шорты и яркую майку, она вышла из комнаты. Широкие окна родительского дома хорошо освещали узкий коридор с четырьмя дверями, ведущими в спальни. Дальше по нему находилась лестница, которая позволяла спуститься на первый этаж. Там расположилась большая гостиная, опрятная кухня, столовая, с круглым обеденным столом и стульями под белоснежными чехлами, а также кабинет отца и библиотека.

Пола с наслаждением прошлась босиком по нагретым солнцем деревянным половицам. Из кухни доносились заманчивые запахи свежесваренного кофе и горячей выпечки. А еще оттуда слышались встревоженные приглушенные голоса … Пола невольно задержала шаг.

– Что же теперь будет, Вигге? Что же теперь с ним будет? Боже мой, он ведь только- только встал на ноги. Ему бы …

– Ему бы следовало держать свои кулаки при себе, – жестко оборвал отец. – Сколько раз говорил ему: не маши кулачищами где попало. И вот он результат наших с тобой стараний. Все годы, что он потратил на учебу, и все деньги, которые мы вложили в него, – псу под хвост. На каторге Наю это не поможет.

Пола от растерянности и ужаса замерла на месте.

Каторга? Но на каторгу оправляют только за убийство! Най, бог мой, что он еще натворил?!

Из кухни донеслись рыдания матери и сердитое сопение отца. Пола несколько минут простояла в потрясении.

Брат, конечно, не сдержан и порой слишком горяч, но убийство?! Нет, на это он не способен. Пола знала своего брата и могла присягнуть хоть на самой священной книге Матери Богини, что он не убийца.

– Ивве … Най сказал, что он не виноват … я верю ему. Возможно, его оправдают, если нанять хорошего защитника …

– У нас нет таких денег. Ты сама это прекрасно понимаешь. Сезон только начался. Мы все сбережения потратили на ремонт гостиниц. К тому же, не забывай, нам предстоит свадьба …

– Да, да. Ты, конечно, прав. Пола … ее свадьба … это очень важно. Но … мы могли бы взять ссуду … – робко и как-то заискивающе проговорила мама.

– Я уже подумал об этом. Нам не потянуть грабительские проценты, которые требует прохвост Лейф. Ты сама видела, что случается с теми, кто влезает к нему в долги. Мы можем потерять все, что имеем, и еще остаться у него в должниках.

Тяжелый вздох обоих родителей, и снова тишина. Пола все еще не могла двинуться с места. Неожиданные новости водопадом обрушились на нее, и она никак не могла осмыслить их. Ее свадьба? О чем это они? Если к ней сватались, то почему мама до сих пор ничего не сказала?

– Эта свадьба … – вновь заговорила госпожа Тимм, словно отвечая на мысли дочери, – ты уже решил, кому отдашь предпочтение?

– Признаться, Хильва, я очень удивлен, что к нам заявились сразу три свахи. Никогда не думал, что наша девочка вызовет интерес у местных мужчин. Но, я думаю, что господин Ньял будет ей хорошим мужем. Его дети уже выросли … у него неплохое дело … рестораторы всегда имеют хорошие шансы на стабильный доход. К тому же он самый молодой из всех претендентов. Мне нравится его прямота. Он не стал юлить как другие и сразу заявил, что ему нужно от Полы.

– Да, он очень сметлив, этот Ньял. Иметь жену, способную вести и бухгалтерию, и деловую переписку одновременно … очень экономно …

– Он тебе не нравится?

– Я его не знаю, но меня настораживает эта его прямота … ни слова о чувствах. Словно мы отдаем нашу девочку в долговое рабство, причем со значительной приплатой. Он не собирается больше иметь детей – у него они уже есть. А как же Пола? К тому же, случись с ним беда, – она останется без гроша. Все перейдет его сыновьям, а что останется ей?

– Да, таковы здешние законы. Но Пер и Рагнар еще хуже: первый калека да еще и моряк, который всю жизнь провел в море и не умеет вести дела на суше. Он грубый пьяница. Нищ и гол, как корабельная крыса. Второй – совсем стар, ужасный зануда и скряга, каких мир не видывал …

Пола на цыпочках прошла к дивану и без сил опустилась на него. Значит, приходили свахи … Родители уже все решили … и теперь у нее нет выбора, как только подчиниться их воле …

Пола, конечно, понимала, что не похожа на южных красавиц. Но до сего момента это ей совершенно не мешало, скорее наоборот. Она, если честно, не горела желанием выскочить за какого-нибудь прижимистого и вечно брюзжащего содержателя гостиного двора или за моряка, которого по полгода не бывает дома. Она предпочла бы выйти за человека, подходящего ей по возрасту, умеющего ценить ум и душевную, а не внешнюю красоту.