Пола обошла машину и открыла пассажирскую дверь:

– Вон отсюда!

Пес не шелохнулся.

– Ну, пожалуйста, мне сейчас не до бездомных псов, – жалобно протянула Пола.

Собака упорно смотрела прямо перед собой и не шевелилась. Поле показалось, что она даже дышать перестала.

– Ну, хорошо, – прорычала девушка, – сам напросился. Вот увезу тебя на другой конец страны, тогда узнаешь.

Она захлопнула дверь и села на свое место. Нажала на кнопку стартера, и автомобиль плавно приподнялся над землей на полметра. Девушка осторожно вывела машину на главную трассу города, задала параметры автопилоту и расслабленно откинулась на спинку.

– Тебя как зовут-то? – миролюбиво спросила она собаку. Та вдруг обернулась, нагнулась и, положив голову на ее колени, удовлетворенно вздохнула, закрывая глаза. – Вот и поговорили.

Опустив руку на голову пса, Пола погладила его между ушами, потом передвинулась ниже и нащупала вшитый чип. Значит, собака не бездомная. Она осторожно сжала тонкую пластину, сигнал замигал красным: выходит, хозяин отключил отслеживающее и управляющее устройство.

– Ты, похоже, такой же, как и я – бездомный и одинокий, – печально проговорила Пола.

Она еще раз нажала на чип, и хриплый мужской голос произнес:

– Дэйк.

Пес вздрогнул всем телом и еще сильней прижался к ноге Полы.

***

Пола заснула, когда автолет покинул пригород столицы и бесшумно понесся по темной ночной дороге, пронизывающей сплошной лес, словно стрела. Она специально не полетела в Нэнт на самолете, чтобы оказаться там рано утром.

Их гигантская страна была похожа на четырехлистный цветок. Четыре огромных округа сходились в Центре – самом большом и многолюдном районе страны. Так уж исторически сложилось, что названия округам дали по их географическому расположению: Юг, Север, Восток и Запад. Центральный, соответственно, носил такое же имя.

Все округа имеют свои резко отличительные черты, как в природном отношении, так и в характере их населения.

На юге, как уже отмечалось выше, имелись прекрасные условия для курортно-оздоровительного отдыха. Сухой жаркий воздух, приносимый ветром с бескрайней пустыни. Теплое море с очень удобными песчаными пляжами, с многочисленными частными и государственными санаториями. Южные светлые звонкие леса, перемежающиеся с открытыми просторами степей, на которых пасется особая порода коров и коз, чье молоко имеет высокоценимые целебные свойства. Здесь живут люди с деловой хваткой, корыстные, но приветливые и миролюбивые.

На востоке раскинулись просторы, пригодные для сельского хозяйства, особенно – земледелия. Здесь ровные поля, которые тянутся до самого горизонта. Жаркое безветренное лето и мягкие снежные зимы. И люди здесь живут с кротким простодушным нравом. Гостеприимные, радушные, веселые и трудолюбивые.

На западе – все условия для животноводства. Ровный нежаркий климат, холмистая местность, с тучными травами и тенистыми рощами, много озер, ручьев и мелких рек. Население этих мест отличается задумчивостью и склонностью к философским рассуждениям, медлительностью в движениях и размеренностью речи. Но не стоит доверять столь обманчивому впечатлению, ибо за всем этим спокойствием кроется горячая кровь и взрывной характер. Пословица: «Бойся клыков сторожевого пса, рогов мирно пасущегося быка и улыбки его пастуха» как раз про них.

На севере находятся самые суровые места. Там поднимаются к небесам заснеженные верхушки гор, а непроходимый лес покрывает их подошвы. Под его сенью водятся злобные и опасные звери. В горах прорыты глубокие шахты, в которых добываются руда, золото, серебро и еще много чего полезного. И люди там живут соответствующие: мрачные шахтеры, суровые охотники и лесники. Неприветливые и угрюмые, как их леса и добыча.

Центр же страны – котел, в котором все смешалось: и природные особенности, и человеческие нравы. Здесь есть и горы, и внутреннее море с песчаными пляжами, степи и леса. Здесь сконцентрировался цвет науки и искусства. Это промышленное и культурное средоточие всей страны. Здесь живут люди, в характере которых можно отыскать черты всех остальных жителей этого огромного государства, похожего на фантастический четырехлистный цветок.

Глава III

На рассвете автолет взлетел на очередной высокий косогор, и Пола нажала на тормоз. Машина плавно опустилась на землю. С высоты холма, лес на котором жители Нэнта уже давным-давно пустили на топливо, открылся великолепный вид. Пола открыла дверь и вышла размять ноги. Дейк тут же помчался знакомиться с местным кустарником.

Внизу лежало узкое длинное озеро, город, небольшой по южным курортным меркам, обрамлял его со всех сторон. Несколько извилистых, повторяющих ландшафт улиц по одну сторону и несколько по другую сторону озера. Чуть дальше – ровная бетонированная площадка для аэробусов. Пустая. Пола мысленно похвалила себя за решение взять машину: рейсы в этот район были, возможно, редки. Один-два раза в полмесяца. Но площадка годилась для больших аэробусов. Видимо, этот аэродром обслуживал сразу несколько небольших городков, лесных поселков и деревень.

Правая сторона озера была крутой, и улицы на ней лежали уступами. Левая – более пологая и ровная. Здесь находилось больше улиц, которые сбегались к большой городской площади, вокруг которой стояли административные здания, на соседней улице – две школы: для девочек и мальчиков по отдельности, но с общим стадионом, оранжереей и лабораториями. Два торгово-развлекательных центра располагались по обе стороны озера. Небольшой обустроенный пляж говорил, что и здесь бывают теплые солнечные деньки.