– Но мы могли бы, по крайней мере, поговорить с ней насчет отсрочки свадьбы и денег. Она достаточно взрослая и самостоятельная …

– Хильва, если бы она не вернулась домой … – почти простонал отец, – устроилась где-нибудь самостоятельно. Тогда я имел бы право потратить деньги, которые мы собрали для ее приданого. Но она вернулась. Теперь я отвечаю за ее судьбу и не могу распоряжаться этими деньгами, а она должна подчиниться моей воле.

Родители снова замолчали, а Пола застыла от внезапной мысли: вот он – выход из сложившегося положения! Она уедет. Немедленно. Тайком, чтобы у отца не было возможности проявить родительскую волю, ведь он обязан устроить ее судьбу. Таким образом она сможет избежать незавидного замужества и спасти брата. Она отправится к Наю и выкупит его. А если это будет невозможно, то наймет лучшего защитника. Денег, скопленных для нее родителями, должно хватить…

Еще пара минут напряженных раздумий, и окончательное решение принято. Пола поднялась и направилась в кухню.

– Доброе утро, – бодро поздоровалась девушка с родителями, самым беззаботным голосом, на который была сейчас способна, но потом, словно только что заметила расстройство на их лицах, обеспокоенно спросила: – Мама, что-то случилось?

Мать судорожно всхлипнула и кивнула, прижимая к покрасневшим глазам платочек:

– У Ная неприятности.

– Какие неприятности? – Пола присела напротив матери.

– Он позвонил рано утром, – сказал отец глухим хриплым голосом, и Пола поняла, чего ему стоит сохранять внешнее спокойствие, – сказал, что его беспричинно обвиняют в убийстве человека, с которым он поссорился. Говорит: его оклеветали.

– Где это случилось?

– В Нэнте.

– Это же Центр! На самой границе с Севером!

– В том-то и дело. Там никто не станет слушать чужака. Свалят на него все, какие только можно преступления из чистого злорадства.

– А что он еще говорил?

– Сказал, что у него всего несколько дней до передачи дела в суд, – опять всхлипнула мама. – Но они уже там все решили и не собираются его отпускать. Сегодня первый день. Через два дня его отправят в центральную тюрьму, потом суд и каторга …

– Чем мы можем помочь?

– Нужны деньги. Много. Выкупить его мы не можем – за убийство выкуп не принимают. Только каторга. Но мы могли бы нанять защитника, который разберется во всем. Только у нас нет таких средств.

– Отец, отдай ему мои деньги …

Пола закинула удочку: вдруг отец все же согласится.

– Нет! Никогда! Я не допущу, чтобы ты осталась старой девой. Я не вынесу еще и этого позора. И даже не заговаривай об этом.

– Хорошо, хорошо, ты только не нервничай, – тут же пошла на попятную Пола.

– Най – мужчина. Он выдержит. А мы будем его ждать. Соберем денег и постараемся облегчить его участь. Это все, что мы можем для него сделать, – отец тяжело поднялся из-за стола и, сгорбившись, медленно побрел из кухни.

После завтрака Пола немедленно принялась приводить свой план в действие. Она не хотела привлекать к себе внимания, поэтому ушла в самый отдаленный уголок сада, позвонила в кассу аэродрома и узнала расписание авиарейсов в столицу страны – Катан. Забронировала билет на тринадцать часов.

Потом незаметно собрала небольшую сумку с вещами, вынесла ее в сад и спрятала в кустах. Сев у окна, Пола взяла лист и ручку. Она не посмела бы уехать, не попросив у родителей прощения и не объяснив им все, что задумала.

«Папа, мамочка, я вас очень люблю, поэтому не хочу, чтобы сейчас, когда беда постучала в нашу дверь, вы стояли перед столь ужасным выбором, как решить, кто из детей вам дороже. Я уже совершеннолетняя, поэтому могу сама распоряжаться своей судьбой и жизнью.

Спасибо вам за все. Вы самые замечательные мама с папой, каких только можно пожелать. Вы дали нам с Наем, все, что могут дать заботливые и любящие родители, и сейчас настало время переложить часть ваших забот на наши плечи.

Я уезжаю, чтобы помочь Наю. Не знаю, чем это закончится, но уверяю вас: я сделаю все, что только смогу, чтобы выручить его из беды.

Не сожалейте о том, что я не выйду замуж за господина Ньяла. (Простите, я подслушала ваш разговор). Возможно, это даже к лучшему, ведь меня никогда не прельщала мысль выйти за старика и стать мачехой детям, которые гораздо старше меня.

Еще прошу прощения за то, что уезжаю, не попрощавшись. Ведь тогда наши споры могли затянуться не на один день, а необходимо торопиться. Папа, я без спросу взяла деньги из своего приданого – это для Ная. Не сердись, сейчас это лучшее решение, и ты это знаешь.

Прощайте. Люблю вас и тысячу раз целую ваши руки. Пола».

Улучив момент, когда родители были заняты, она пробралась в кабинет отца. Государственные банки в их стране появились не так давно, всего-то пару десятков лет, и недоверчивое население не торопилось нести туда свои трудовые накопления. «Лучше занять деньги под проценты проверенным людям, чем доверить их лентяям-толстосумам, наживающимся на вкладах простого люда», – так рассуждали добропорядочные граждане и хранили свои сбережения в домашних сейфах.