— Скажи, а как ты попала сюда? — спросил Пряжкин, когда Наташа вернулась к нему.

— Пришла, — ответила девушка, нахмурившись.

— Ногами, что ли? Да отсюда хоть месяц иди, никуда не придешь.

— Сначала меня один человек подвез, а уж потом я сама пошла, — разговор этот явно не нравился Наташе.

— Какой человек?

— Ну какая тебе разница! Ты его все равно не знаешь. Больше вопросов нет?

— Нет, — ответил Пряжкин, хотя один вопрос как раз имелся: каким это оружием Наташа смогла убить позапрошлой ночью напавшего на нее пса.

Тем временем на пятачке между догорающими кострами разворачивались нешуточные события. Получить дань было еще полдела — куда сложнее было доставить все в целости и сохранности в амбары министерства распределения. Повсюду на снегу уже валялись пустые бутылки и выпотрошенные консервные банки. Министр здоровья наелся слабительного и присел на нарты, ожидая прилива сил. Министр распределения выворачивал карманы погонщиков, успевших растащить тюк мануфактуры, предназначенной лично Силе Гораздовичу. Его подручные рукоятками алебард отгоняли прочь наиболее зарвавшихся мародеров. Пашка приволок шапку изюма для Наташи и полведра махорки для Пряжкина (сигареты и папиросы с данью не принимались, так как на каждой штуке имелись подстрекательские надписи вроде "Друг", "Прима" и даже зловеще-непонятное "Стюардесса").

— Ну что, будем трогаться? Я уже полные нарты набил. Больше не лезет, — сказал он и сплюнул на снег чем-то черным. — Вот, гадость! И кто только это кофе выдумал!

— Его сначала нужно мелко смолоть, а потом заварить кипятком, — сказала Наташа.

— Ты меня, кукла, не учи, — важно сказал Пашка, забрасывая в рот новую порцию кофейных зерен. — Я в этих валенках белую медведицу насмерть загнал.

Этот аргумент Пашка считал неотразимым и заканчивал им почти каждый спор.

— Валенки эти ты на прошлой неделе у штабного писаря в карты выиграл, — внес ясность Пряжкин. — А он их, надо думать, в нашей каптерке спер.

— Может, и спер, — согласился Пашка. — Что же с ним сделаешь. Зато писарь он хороший. Другого такого не найдешь.

— Из него писарь, как из тебя святой. Вот так писать надо. — Пряжкин поднял обрывок какой-то этикетки. — Вот это работа! Буковка к буковке.

— Ты что, в самом деле думаешь, что это живой человек написал? — искоса глянула на него Наташа.

— А кто же? — удивился Пряжкин. — Не бес же!

— Господи, — сказала Наташа, как бы сама себе. — Кажется, я влезла не в свое дело.

И загадочная эта фраза, не встретив ни возражения, ни сочувствия, одиноко повисла в морозном воздухе.

Уже подходя к нартам, Пряжкин задержался и тихо сказал на ухо Пашке:

— Что-то не нравится мне этот стервец, который дань доставлял. Надо проследить за ним. Пошли кого-нибудь по следу, а еще лучше сам сходи. Если он уехал, то и бес с ним. А если у рубежа вертится, разобраться придется.

— Будет сделано, начальник, — Пашка хищно прищурился. — Сам за всем прослежу.

…Огонь, словно ленивый и пушистый рыжий кот, тихо ворочался в открытой печке. Ольховые поленья на срезе были ржаво-красные, словно пропитанные кровью. Блики пламени ложились на замерзшее стекло, на заиндевевшие по углам стены, на бахрому парадных стягов, свисавших с потолка. Комната была как сказочная ледяная пещера, отрезанная от всего мира.

— Скоро будет совсем тепло, — сказал он.

— Мне и так тепло, — ответила она. — Надоело это одеяло. Такое оно колючее… Чему ты улыбаешься?

— Смешная ты. Наши бабы, когда ложатся в постель, разве что только валенки снимают. Знаешь, что я подумал о тебе в первый раз?

— Что?

— Уж больно хороша, да жаль, что грудь такая маленькая.

— Это не страшно. После родов станет больше.

— Мне сейчас так даже больше нравится. Сразу две можно целовать.

— Ну и целуй на здоровье.

— Скажи, почему ты выбрала меня?

— А почему ты выбрал меня?

— Это не ответ… Ты здесь одна такая, а похожих на меня много.

— Ты не похож на других. У тебя несчастные глаза.

— Разве?

— Но это раньше. А теперь счастливые. Слушай, а зачем эти татуировки. — Тут… и тут… И даже тут…

— Когда в нашем государстве рождается человек, ему сразу делают вот эту татуировку. "Не забуду мать родную". Видишь, она уже еле видна. Вот этот венок на плече означает, что я сподвижник. Когда стану соратником, к венку добавляются ленты. Портрет Силы Гораздовича должен быть у всех членов Кабинета Министров. Фигура Перуна — у всех волхвов. А про многие рисунки я и сам толком ничего не знаю.

— Ужас! И у женщин есть татуировки?

— И у женщин. Но в основном на спине… и ниже. Кстати, это считается красивым. Татуировками занимается специальное министерство.

— Пыток?

— Нет, культуры.

— Если хочешь, и я для тебя сделаю татуировку.

— Не надо. Тебе же будет больно.

— Не убирай руку… Вот так… Хорошо…

— А так?

— Тоже. У тебя добрые руки. И боль снимают, и усталость…

— Разве ты устала?

— Нет, что ты? Ведь до утра еще долго?