Ник поднял руку.

— Стоп-стоп-стоп. О чём ты? Я не собираюсь создавать стаю.

Она сочувствующе улыбнулась.

— Уже создал, сладкий. — Тарин замолкла, чтобы кивнуть подошедшему Деррену, который вернулся в человеческую форму, и сейчас сел рядом с Ником. Знаешь, не удивлюсь, если мой дядя спросит, может ли он сменить стаю Риланд на твою. Твой брат явно к тебе присоединится.

— Не к чему присоединяться.

— Уверен? — Тарин подняла бровь. — Потому что в ней ты, Шайя, Деррен, Кэти, Рони, Амбер, — с рычанием, — Джесси, Брекен и Зандер… Хм, по мне так настоящая стая. К тому времени как Рони и другие оборотни без пары найдут свои вторые половинки, ваше количество…

— Довольно. — Ник раздражённо вздохнул. У него не было терпения. — Деррен, твоя очередь поболтать с ней.

Деррен пожал плечами.

— Тарин права. Это на самом деле стая.

— Я знаю, ты считаешь, что не можешь сделать Шайю своей Альфа-самкой из-за боязни подвергнуть её опасности, — начала Тарин, — но даже если бы она была доминантной самкой, не было бы никакой разницы.

— О чём ты?

— Я имею в виду, что да, это подвергнет её физической опасности, так и я в такой же опасности. На самом-то деле, я бы сказала, что нахожусь в более плохой ситуации. Моя сила наталкивает многих доминантных самок бросать мне вызов — они считают, что победить меня легко и просто. Если бы Шайя была доминантной самкой, то была бы в такой же опасности.

Да уж, об этом Ник раньше не думал. Он не знал, что бы почувствовал став снова Альфой, но знал, что волку бы вызов понравился. Ник был рождён лидером. Он делал это лучше всего и наслаждался процессом. Но волк хотел Шайю больше, чем любую должность, как и сам Ник.

— В любом случае, не думаю, что Шайя захотела бы стать Альфа-самкой.

— Ты не узнаешь, пока не спросишь у неё. Одно я знаю наверняка: она может стать лучшей Альфа-самкой чем все, что я знаю.

Ник мог с этим согласиться. Тем не менее…

— Моя текущая цель — завоевать полное доверие Шайи. Если мы решим организовать стаю, то это будет гораздо позднее.

С этими словами Ник поднялся и направился на кухню раздобыть немного кофе.

Когда Ник оказался вне поля слышимости, Тарин обратилась к Деррену.

— Я права, считая, что отчасти его проблема в том, что он не желает делить Шайю?

— Ага. Плюс, Ник предпочитает быть один. — Деррен вздохнул. — Если он последует этому пути, они с Шайей окопаются в какой-нибудь дыре, и на остальной мир им будет плевать. Но такого не произойдёт. Сила Ника притягивает к нему людей, так было и так будет. Если бы ты видела, как организовал группы в колонии для несовершеннолетних… даже парни постарше следовали за ним. Был лишь один парень — Меррик — который не последовал за ним. Нику пришлось бросить ему вызов и, как бы ему не хотелось заходить дальше, Ник его убил. Ник не позиционировал себя лидером, никогда не пытался, но все именно так его воспринимали. И я собираюсь так же и сейчас вести себя с ним. Если он не примет эту должность, я своими методами его заставлю.

— Ему это не понравится, — заметила Тарин, но улыбнулась. — Чем я могу помочь?

* * *

Пока мама с выражением «о, горе мне» выдавала уничижительные комментарии, Шайя жалела, что ответила на звонок. Но под давлением чувства вины, что игнорировала её звонки две недели подряд, она сняла трубку… и теперь была готова сломать телефон. Пока Габриелла Критчли разглагольствовала, Шайя положила телефон на кровать, и надела синие обрезанные джинсовые шорты и чёрный топ на бретельках. К несчастью, её чуткий слух оборотня позволял услышать каждое слово матери. Когда она обулась в чёрные туфли на шпильках, взяла трубку, ясно осознавая, что пора быстро закончить всё это.

— Мам, знаю, но… — она пошикала, подделывая шумы. — Мне пора… — опять якобы шумы. — Видимо что-то не так с… — вновь шикание, — я не слышу, — ш-ш-ш-ш-ш. — Позвоню завтра и… — И со вздохом облегчения, Шайя положила трубку.

Она уже была у лестницы, когда открылась дверь в ванную и оттуда вышла незнакомая женщина, завёрнутая в белое полотенце. Они обе ахнули и замерли. Шайя только собралась спросить кто на хрен такая эта женщина, когда узнала её тёмно-зелёные глаза… такие же, как у Ника.

— Рони?

Она робко улыбнулась Шайе.

— Да, привет, — поздоровалась она, заправляя за ухо влажные пряди пепельно-светлых волос. — К-хм, мне типа, вещи нужны. Я могу попросить Амбер…

— Нет, нет, всё в порядке. — Стряхнув сиюминутный шок, Шайя махнула на свою комнату. — Пойдём ко мне. — Оказавшись внутри, Шайя закрыла за ними дверь и указала на кровать. — Садись.

Рони осторожно села на край кровати и слабо улыбнулась.

— Рада нашей должной встрече.

— Ага. — Рони усмехнулась, хотя звук получился хриплым из-за того, что она не говорила какое-то время. Если честно, я не думала вновь перекидываться в человека, пока ты пару недель назад не поговорила со мной. Твои слова застряли у меня в голове, вновь и вновь проигрываясь.

Шайя не могла понять, какие именно слова — хорошие или плохие. Если она похожа на Ника, то держит всё в себе.

— Вам с Ником надо поговорить. Он думает, что ты в волчьем облике из-за преследующих тебя воспоминаний… Ему это разбивает сердце и вызывает ужасные чувства. Но ведь дело не в этом, так? Тебя преследует бессмысленное чувство вины за то, что ты считаешь себя ответственной за ту накатанную, по которой скатилась его жизнь.

— Ты проницательна, — произнесла Рони, поймав расчёску, которую Шайя ей бросила. — Я не понимала, что он винил себя, ведь это глупо, — продолжила она, расчёсывая спутанные пряди. — Как ему пришло в голову, что я чувствую что-то иное, кроме благодарности за то, что он для меня сделал?