Миссис Ларапова замерла, так и не подвинув стул.

— Как угодно, мистер Кифер.

Бросив на меня быстрый взгляд, она развернулась и ушла. Я тоже отвернулся и срыгнул остатки мячика в пустой бассейн. Уф-ф, стало намного лучше. Я снова почувствовал себя в отличной форме и, поверите или нет, немножечко проголодался. Рассчитывая найти остатки какой-нибудь еды, я принюхался. У бассейнов, как правило, всегда можно подобрать ломтик-другой чипсов или мини-хот-дог. Важно только не проглотить зубочистку, на которую наколот такой хот-дог, скажу вам по собственному горькому опыту. Запахи еды отсутствовали, только по-прежнему несло кошатиной от Кифера. В памяти всплыл бой с пумой, а потом промелькнуло слабое воспоминание о Мэдисон в окошке сарая.

Берни сидел напротив Кифера, положив руки на столик и сцепив пальцы. Эта поза напарника неизменно приводит меня в хорошее настроение, уж не знаю отчего.

— Есть новости? — спросил Кифер. Он опять барабанил ногой под столиком. Вообще-то дергалась вся нижняя часть его тела, а верхняя оставалась неподвижной.

— К сожалению, нет, — ответил Берни. — Мы отработали пару версий, но они оказались ложными.

— Хотите сказать, что выходите из игры?

— Отнюдь нет.

— Только не говорите, что вам опять нужны деньги.

— Дело не в деньгах, мистер Кифер. Выплаченного аванса вполне достаточно. Я пришлю вам счет только по окончании расследования. Главное, чтобы все завершилось хорошо.

Кифер вынул из кармана пачку сигарет и прикурил.

— Думаете, я этого не понимаю?

Он выпустил дым через ноздри, как порой делал и Берни. Мой партнер будто зачарованный следил за тонкими струйками. Кифер тоже обратил на это внимание.

— Сигарету? — предложил он.

— Нет, спасибо, — отказался Берни, хотя было видно, что ему жутко хочется курить. — Я общался с Риком Торресом из разыскного отдела. По его словам, вы высказали предположение, что Мэдисон убежала в Лас-Вегас.

Кифер пожал плечами.

— То же самое вы говорили и мне.

Кифер глубоко затянулся. Нижняя часть его тела немного расслабилась.

— Я назвал Вегас лишь в качестве примера.

— Какого?

— Примера места, куда она могла сорваться.

— Но Синтия утверждает, что ничего подобного прежде не случалось.

— Синтия? Пф-ф.

— У вас есть основания считать, что она ошибается?

— Целая дюжина.

— Дюжина?

— Именно столько лет я ее терпел. — Нижняя часть туловища Кифера опять затряслась.

— Тогда поделитесь своим опытом, — сказал Берни. — Мэдисон уже убегала из дому?

— Мой опыт общения с Мэдисон ограничивается двумя уик-эндами в месяц, каждым вторым Рождеством и Днем благодарения. Имеете представление, каково это?

Берни не ответил, продолжая глядеть на Кифера. Тот сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в пустой бассейн.

— Нет, — сказал он. — Мэдисон раньше не убегала.

— Спасибо за информацию, — произнес Берни. — Вряд ли вы одобрите, если мы наобум поедем в Вегас, так сказать, охотиться за химерами.

Охотиться за химерами! Это выражение я слышал много раз, но еще никогда не участвовал в такой охоте. Звучит невероятно заманчиво. Мне ужасно не терпится отправиться на охоту за химерами, и если они обитают в Вегасе, стало быть, нам нужно туда.

Кифер смерил Берни странным взглядом, значения которого я не понял.

— Конечно, не одобрю, — сказал он.

— Если исключить побег, — задумчиво произнес Берни, — остается предполагать вероятность несчастного случая или…

— Какого именно?

— Любого. Дорожно-транспортное происшествие, травма на природе или в быту. Однако Рик Торрес обзвонил все больницы в городе и получил отрицательный результат. Следовательно, скорее всего мы имеем дело с похищением, а похищения делятся на два типа: с выкупом или без.

— Я уже сказал вам вчера, что никаких требований о выкупе не было.

— Вы проверяли?

— О Господи, что именно?

— Почту, электронный почтовый ящик, факс, голосовые сообщения?

— Их и так постоянно проверяют. Я здесь работаю.

Берни огляделся по сторонам:

— Впечатляет. Очень внушительно.

О чем это Берни? Иногда за его мыслью трудно уследить. Кифер, однако, понял собеседника и едва заметно кивнул.

— Я уже задавал вам вопрос о конкурентах.

— А я ответил, что мы не похищаем друг у друга детей.

— Да, помню. И тем не менее вы уверены, что все ваши конкуренты законопослушны?

— В каком смысле?

— Легальный бизнес нередко служит прикрытием для криминальных структур либо же финансируется ими.