На основе перцептивных образов формируются более сложные по своей структуре и функциям вторичные образы: представления, образы памяти, воображения, мышления. Можно сказать, что образ выступает механизмом интеграции различных психических процессов. Не существует четкой границы между восприятием и воображением, восприятием и памятью, восприятием и образным мышлением. Образы как бы перетекают из одного вида познавательной активности в другой, обеспечивая целостность интеллектуальной системы. В самой чувственности (как на сенсорном, так и перцептивном уровне) представлены основные векторы категориального знания.

Исследованию интегрального образа реальности посвящены работы целого ряда психологов (В. А. Барабанщиков, А. А. Гостев, А. Н. Леонтьев, С. Д. Смирнов и др.). Наиболее значительным вкладом в изучение этой проблемы стала концепция образа мира А. Н. Леонтьева. Согласно этой модели образ мира – это многомерное психологическое образование, представляющее собой индивидуальную для человека целостную субъективную картину окружающего его мира, опосредованную психическим отражением [см.: Леонтьев, 1983].

Образы как когнитивные феномены и целостный интегральный образ мира как личностное образование тесно взаимосвязаны и взаимно обусловливают друг друга. Образ представляет собой связь внешнего и внутреннего мира, средство, благодаря которому характеристики внешней реальности (время, последовательность и т. д.) перетекают в характеристики внутреннего психического пространства, порождая его.

Как подчеркивает А. Н. Леонтьев, психология образа есть конкретно-научное знание о том, как в процессе своей деятельности индивиды строят образ мира – мира, в котором они живут, действуют, который они сами переделывают и частично создают; это знание также о том, как функционирует образ мира, опосредуя их деятельность в объективно реальном мире [см.: Леонтьев, 2000].

С одной стороны, образ мира строится на базе чувственных образов, которые, проникая в сферу сознания, трансформируются, приобретая новые характеристики. Особая функция чувственных образов сознания состоит в том, что они придают реальность сознательной картине мира, открывающейся субъекту. Вместе с тем базовый образ мира играет ведущую роль в распознавании, фильтрации и систематизации внешних стимулов, что обусловлено его активной природой. Образ мира не складывается из образов отдельных явлений и предметов, а с самого начала функционирует как некоторое целое. Любой образ представляет собой элемент образа мира, и сущность его не в нем самом, а в том месте, в той функции, которую он выполняет в целостном отражении реальности [см.: Смирнов].

Построение образа внешней реальности субъектом представляет собой встречный процесс актуализации той или иной части уже имеющегося образа мира и, если необходимо, ее коррекцию на основе полученных перцептивных данных. Данный процесс охватывает гораздо более широкий спектр явлений, чем представленный в сознании. Как подчеркивает П. Я. Гальперин, образы являются обязательным условием для перехода к неавтоматическому, осознанному реагированию. Благодаря образам, «окружающий мир открывается как арена возможных действий» [Гальперин, с. 62].

Движение от образа мира навстречу стимуляции извне является модусом его существования и носит спонтанный характер. Этот процесс обеспечивает постоянное апробирование образа мира чувственными данными, подтверждение его адекватности. При нарушении возможностей такого апробирования образ мира начинает разрушаться [см.: Смирнов, с. 145].

Образ мира является ключевой характеристикой личности, выполняющей функцию «самоотражения мира». Через образ мир для человека приобретает пятое квазиизмерение – особое пространство значений и смыслов, выходящее за границы сенсорных модальностей к амодальности [см.: Леонтьев, 1983, с. 259]. Смысловая составляющая образа мира играет важную роль в дифференциации и категоризации внешних стимулов.

Образы самосознания, являясь неотъемлемой частью образа мира, наряду с образами внешнего мира являются основой саморегуляции состояний и деятельности, а также регуляции отношений с окружающими людьми. Особая роль образа мира как интегрального образования личности состоит в его прогностичности – он содержит в явном или неявном виде прогноз на ближайшее и отдаленное будущее, что во многом определяет мотивацию человека и его стратегии. Как точно подмечает Б. С. Братусь, «в сложных формах активности человек действует не ради достижения самого по себе предмета потребности, он действует ради целостного образа новой жизни, в которую будет включен этот предмет» [Братусь, с. 5].

Детально феноменология образов сознания представлена Ф. Е. Василюком в модели психосемиотического тетраэдра. Особая роль в данной модели отводится чувственной ткани образа, которая выполняет функцию проживания реальности и тесно связана с телесностью человека. Вместе с тем сама чувственная ткань является многомерной и проявляется по-разному, в зависимости от модуса, или узла образа.

Развивая идеи деятельностного подхода А. Н. Леонтьева, Ф. Е. Василюк выделяет следующие модусы образа: предметное содержание, личностный смысл, значение и знак (слово). Внешний мир представлен предметным содержанием, мир культуры – значением, представителем языка является слово, а внутреннего мира – личностный смысл. «Каждый из узлов образа – пограничная сущность, одной стороной обращенная к объективно существующей реальности (внешнего мира, внутреннего мира, языка и культуры), а другой – к непосредственной субъективности; все же вместе эти узлы задают объем, в котором пульсирует и переливается живой образ» [Василюк, с. 8].