— А вот и Вик, — воскликнула полная дама, завидев приближающуюся компанию. — И ничегошеньки с ним не приключилось, чай большой мальчик, может за себя постоять. А коль ему захочется с ночными бабочками развлечься, ты тоже за ним потянешься, а Сисси?

Циркачи дружно засмеялись.

— Фу, какой у вас поганый язык, госпожа Мариза! Кайтесь, а не то Единый вас за это покарает, — с достоинством отбила ее атаку девушка.

— Какая я те госпожа?! — неровный голос выдавал, что женщина была навеселе. — Я Мариза Луар, самая знаменитая куртизанка Империи! Мужчины в очередь вставали, чтобы хотя бы руку мне поцеловать

— Нашли, чем гордиться, — саркастично хмыкнула девушка. — Где же сейчас все ваши воздыхатели, Мариза?

— Там же где и твой Единый! — грубо ответила ей женщина.

Сисси вытаращила глаза и уже хотела кинуться на нее, но Виктор вовремя вклинился между ними. Видимо, ему уже не раз приходилось быть свидетелем их ссор.

— Не обращай на них внимания, — успокаиваясь, сказала девушка Николасу. — Что взять с этих неверных? Они не понимают, как кто-то может быть выше их пошлых забот о хлебе и развлечениях.

Сисси принесла ему тарелку постной похлебки. После месяца скитаний по бесплодной пустыне Николас был рад и этой нехитрой снеди. Охотник окинул оценивающим взглядом собравшуюся вокруг костра труппу. Она состояла всего из шести человек. Сисси села рядом с ним, со скучающим видом глядя на куда-то вдаль. Было видно, что в компании циркачей она чувствовала себя одинокой. Охотник не преминул этим воспользоваться, чтобы завоевать ее расположение.

— Скажи, а какие номера вы показываете? — тихо спросил он с самым заинтересованным видом.

— Маньялай, — девушка указала на высокого смуглого мужчину с большими залысинами, который принес плащ и заботливо накинул Виктору на плечи, — силач, таскает всякие тяжелые вещи, гнет подковы, разбивает руками камни. Зигги,, дрессировщик, показывает вместе с ней разные трюки, Николас изучающее глянул на нескладного прыщавого мальчишку-северянина.

— Мариза со своим мужем Гийомом клоуны. Пытаются заставить зрителей смеяться, но мне их кривляния не нравится, — Гийом, одутловатый синеносый пропойца, подлил в кружку своей жене дурно пахнущего напитка и громко рассмеялся над какой-то ее шуткой.

— Виктор — фокусник. Правда, он в последнее время не в духе. Всего пару карточных трюков за представление, — Николас поднял глаза на мрачного владельца цирка. Тот задумчиво глядел на идущую вдоль развалин городской стены дорогу, но ощутив на себе взгляд Охотника, тут же повернулся в его сторону.

— Прости, но мне кажется, что твои друзья мало похожи на добропорядочных единоверцев… Сисси, как получилась, что ты оказалась в такой компании? — сказал он то, что как он чувствовал, она хочет услышать.

— Мои родители умерли во время эпидемии холеры. Я осталась совсем одна без пищи и крова над головой. Тогда цирк Герадер проезжал через мою деревеньку, и Виктор взял меня с собой. Предложил присоединиться к труппе. Терять мне было особенно нечего, поэтому я быстро согласилась и стала танцовщицей на шаре.

— О, ты, наверняка, великолепна.

— Спасибо, — девушка засмущалась от его комплимента. — Но ты меня еще не видел.

— Зато я видел достаточно танцовщиц, чтобы понять, что ты одна из лучших, — Николас продолжал беззастенчиво ее очаровывать.

— Спасибо, — снова повторила она. — Вот только мой партнер канатоходец Зайдан погиб две недели назад и теперь у меня нет номера.

— Так найдите другого канатоходца, — предложил Николас.

— Где мы его найдем? Ведь представление уже завтра, — грустно ответила ему Сисси.

— Да хоть прямо здесь, — пожал плечами Охотник. — Я бы мог заменить вашего канатоходца.

— Но канат будет подвешен в десяти аршинах от земли. Ты уверен, что не испугаешься?

— Я воевал с неверными эламцами при Смирне. Что для меня какой-то канат? — снисходительно улыбаясь, ответил Николас.

— Ну конечно, с эламцами он воевал, — проворчал Виктор, который все это время подслушивал их разговор. — Дезертир д…

— Вик, перестань! Ты ведь сам сетовал, что некому заменить Зайдана. Без твоих фокусов и номера канатоходца представление стало совсем скучным. Зрителей с каждым днем все меньше, — попыталась переубедить его девушка.

— Сисси, он плохо сложен для канатоходства. Взгляни, какой он долговязый, — попытался было переубедить ее хозяин цирка, но девушка смотрела на него с такой мольбой, что он просто не смог ей отказать. — Ладно, посмотрим завтра, на что ты способен. Но если он свернет себе шею, я не стану нести за это ответственность.